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于吐蕃赞普唃厮啰而言，北伐夏国的意义, 是非同一般的重大。
吐蕃与党项之间, 辖地毗邻, 游牧习近, 从来就有着不共戴天的积年宿怨。
而随着时光推移, 曾强横一时的吐谷浑渐渐衰败, 一度势微的夏国却渐渐崛起。二者国力此消彼长下，如今堪称势均力敌, 国主年岁相近, 皆是野心勃勃。
弑母弑兄、囚父继位的夏国主李元昊名声狼藉, 朝中始终不稳, 在铁血镇压之余，更急需靠扩张地盘来转移混乱, 安定民心。
唃厮啰则常年受李立遵与温逋奇这两论逋的要挟，于夹缝求生多年, 一照复位，正是扬眉吐气，整顿朝政之时。
之前趁虚而入未果的夏军，就成了他除回亮剑的最好对象——唯有攻城略地, 以振国威。
接待作为此回总领军的宋臣范雍时, 唃厮啰操着一口流利汉话，商议战略时堪称彬彬有礼, 每提一点, 都不忘客气地征询范雍意见。
范雍还是头回见到这位因不久前击退夏军、而名声大振的赞普, 乍然得其如此厚待，心底微有诧异，面上亦是客气有礼，认真予以回应。
按唃厮啰的计划，是宗珂一方以盛兵强攻距宋蕃二境接壤处的西宁州最近的仁多泉城，当该城拿下后，以此为据点，再朝北方的西凉府推进；宋军处，则主要分为三股，一股随蕃军强攻仁多泉城，一股由兰州方向朝北进军，滋扰卓啰城；一股暗中与东面保安军会合，轻攻洪州。
这三所城池中，以卓啰城的地理位置最深陷大宋国境，因而滋扰此城的部署虽是三股分兵中最轻的一股，却可势战局优劣而调整兵数，随时可由会州、湟州乃至南侧熙、河二州抽调兵力，临时增援。
而东侧保安军那一股，既是为了起牵制作用，好令李元昊不敢抽调过多东线部队的兵卒至西线、以免疏忽了对延州地区的防范；也算为作试探，如若取得战果，则可随时增兵，破开夏军东线，入贺兰原，直取洪州。
对于具体军略，早在先前两位君主相通的诸多密信中，定得一清二楚了。如今唃厮啰亲自向范雍逐一讲述，也不过是走形式上的最终确认罢了。
对辅助为主的宋军，具体要如何分出三股军势，唃厮啰原本无意插手。
然而，当他看着范雍那斯文讲究的举手抬足、苍苍白发和不时略过眼底的迟缓犹疑，不由蹙起了眉头。
眼看议毕，各将领即将回散，唃厮啰冷不防地开了口：“不瞒范公说，早年我仍为温贼阶下囚时，曾承蒙狄汉臣搭救，颇有几分渊源。如若范公未定保安那股军势之统领，我以外人身份，愿荐狄汉臣前去。”
范雍不由一愣，下意识地看向狄青。
狄青心里亦有些错愕，面上神情却是滴水不漏，只淡然回视范雍。
范雍迟疑片刻，不觉有不妥之处，便做了这主，点头同意了。
唃厮啰微微一笑，又进一步提出了要求：“……自那日一别，我与汉臣便未曾见过，不知我可否留汉臣一小会儿，稍说上几句话？”
既有那份渊源存在，且宋蕃结盟、合军攻夏在即，范雍自不可能拒绝。
他爽快应下，接着冲狄青略一颔首，便带着其他宋官先行回营，好为具体如何分派军势、进下一步的商议了。
宋臣一走干净，唃厮啰随意一挥手，将蕃臣也悉数驱赶了出去，偌大厅室，只留他与狄青二人。
“自那日一别，我还是头回见你，观你神容气貌，实在肖极了陆摅羽。”没了其他人，唃厮啰的神态明显放松许多，他微微笑着，光明正大地打量站得笔挺、姿容英武的狄青，毫不避讳地评价道：“我那天子阿舅，也实在奇怪得很，怎在行兵打仗时，还派个儒雅老迈的文官来做主将？”
尽管宗珂朝中，也好论资排辈、难免受些裙带关系的妨碍，文武分工上却始终泾渭分明，绝不会闹出派一只温顺的羔羊去领导雄鹰的笑话。
“若将你与那范公的位置换一换，我许还能对这东军有些信心。”唃厮啰摇摇头，毫不掩饰失望道：“如今，我只希望他莫在要紧关头吊书袋子，拖我后腿才是。”
狄青对唃厮啰所表现出的、对范雍领军的不屑一顾置若罔闻，仅淡然回视，直截了当地问道：“赞普对洪州的期许，怕不只是‘轻攻’牵制那么简单罢？”
“不错。”唃厮啰莞尔道：“单是明面上那粗陋的牵制技巧，连不通军事的那位范公都瞒不过，更何况是老奸巨猾的李元昊？”
碍于澶渊之盟的存在，辽主暂且不好公然撕毁盟约，势必先要经过一番冠冕堂皇的讨价还价。
只是这么一来，却不代表他不能稍做迂回，暗中派兵支援党项——最好的目标，便是延州地区。
唃厮啰淡然道：“以李元昊那脾性，决计不会坐以待毙，纵逢绝境，也要闯出条生路来，保不准要以攻代守。”
以宋军那温吞迟缓，难以成事的一贯做派，曾与其打过一些交道的李元昊许会忌惮曹玮，却不会惧怕抢个先手，从而彻底扰乱不擅临机应变的宋军的计划。
“而夏军攻延，必将派兵攻击保安，以确保后路安稳。若按常理判断，攻击保安那路主要起牵制作用，兵力不多。”
说到这，唃厮啰意味深长地看了狄青一眼。
狄青若有所思地接道：“若由辽兵混入其中，便不一定了。”
在兵士主要被调往西线抵御吐蕃时，东线定要空虚许多，但有辽国主的掺和的话，恐怕便是一副外松内紧的状况，时刻会让轻敌的宋军撞得头破血流。
唃厮啰颔首，漫不经心地笑道：“除此之外，曾于你手底下吃过些亏的李元昊，哪怕是看在你的‘颜面’上，也不会只想靠轻兵成事吧。”
他将主力军尽数压在仁多泉城，对于尽快突破这道门户后的西凉府，更是志在必得，因此，于东线‘轻攻’夏军的部曲，必须是能真正取得一定战果、让李元昊感到肉痛，或是能确保牵制住一定夏军的能人悍将。
宋廷讲究资历，敌军却只会看重战绩——在夏人眼中，一千个出口成章、德高望重的范雍，也抵不过戴着可怖的青铜面具，披发作战、险些生擒国主李元昊的狄青有威慑力。
狄青微微皱眉，对此不置可否。
为避嫌期间，唃厮啰未留狄青说太久话，很快便将人送回宋军营房了。
待狄青一走，唃厮啰便轻笑一声，发问道：“人见过了，你认为如何？”
话音刚落，从那道方才一直纹丝不动的帘账背后，走出一身量高大挺拔、面貌凶戾的青年蕃将来，言简意赅道：“他日必为大患。”
这位一直藏身帘后，不着痕迹地观察狄青的蕃将，正是陆辞曾多有留意的鬼章。
唃厮啰淡淡道：“若我所料不差，假以时日，他必将成为你最强大的对手。”
鬼章未曾言语，半晌方点了点头，认可了这番话。
回到营房后的狄青，一边听范雍的具体调配，一边分神想着赞普刚才的话语。
单从理智上判断，赞普的分析，与他所想的不谋而合。
但冥冥之中，他却始终有种玄妙的预感，隐约认为此行不会是那般顺利。
半个月后，这份难以言喻的预感，当真以一种狄青极不希望的方式应验了。
——九月，秦州地震。
平心而论，这回震幅并不算大，仅坏庐舍一百余所，而毁损庐舍覆压吏民，致死伤共三百余起。
在灾情发生后，新委派至此、已顺利与晏殊交接完毕的范仲淹便及时地做出了妥善的安抚与后续处置，并未引致更多的损害。
这场平日不见得能引起多大关注的小天灾，偏偏出现在盟军刚进入党项境内，即将与镇守仁多泉城的夏兵交锋的关键时刻，其象征的不祥之兆，不可避免地动摇了民心。
借此缝隙，早已混入夏军东线的辽将萧宗余当机立断，决意在军心动摇的宋军在重新镇定下来之前，率先发兵，转守为攻，先突袭鄜延，好打宋军一个措手不及。
萧宗余看得清楚：宋夏毗邻的鄜延、环庆、泾原三路中，以环庆陆边寨最多，且皆处要害，宋军屯守其中，随时相互驰援，不利突袭；而泾原路同样有镇戎军众，其中以弓箭手居多，加之山路崎岖难行，难以轻犯；唯有鄜延一路地阔寨疏，士兵寡弱，最能发挥党项擅长的骑兵优势，可作为撕裂这道看似坚不可摧的宋军防线的最佳突破口。
萧宗余确定这是绝佳时机后，立即整军出发，共领军三万，胁迫降夏户口为前锋，朝那道百余里长的边境线疾驰而去。
在萧宗余发兵之前，曾有一夏将探听得鄜延守备、有那狄青、张亢后，顿时生出几分忧虑来。
他思来想去，还是忍不住去寻了萧宗余，不过委婉一提，便惹得这位与辽主沾亲带故的大将不屑一笑。
萧宗余到底记得目前身处夏土，虽或多或少受辽主影响、对这些耗费财力兵力、却一直未能成事的夏兵打心底地瞧不上，面上仍克制着未显现出来。
但那夏将拿李立遵那三万吐蕃蕃兵，以及榷场伏兵之事，来阐述狄青之勇的屁话，他是半句也不信的。
大宋的文官是什么德性，他可清清楚楚，能有几个是能背通兵法，真知如何打仗的？
若镇关大将是那曹玮，他无需对方废话，也会忌惮几分，但区区一狄姓小儿也能将他吓住的话，可不成了滑天下之大稽。
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地理位置参照自《中国历史地图集》p91-92页。鄜延、环庆、泾原三路的描述大部分出自《狄青传》。
秦州地震发生在同年三月，不是九月，被我挪用了。