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裴少淮考完乡试回到府,一连歇息好了几日。
院中的厮、婆子知晓少爷在静养，连脚步都放轻了许多，生怕扰了自家少爷。
拘在狭的号房内长达九日,再次“重见天日”，裴少淮才发觉自己的床榻此松软舒坦,书案前轩窗涌入的微风是此沁人心脾，晨时的秋『露』带来的寒意也并不恼人。
十几年养成的生物钟,早起已然成了习惯。
裴少淮披了件衣裳，掌亮油灯，听着屋外不时传来的几声鸡鸣,几缕沁鼻的桂花香袭人，顿时驱走了屋内一夜的闷，正是“晓光分处未开窗,好花偏占一秋香”。
若论秋日第一香，当属桂幽芳。
恍惚间，裴少淮意识到已过十五个秋,即便自己日日苦读，加快了进度，今也才行至秋闱而已,中与不中尚未可知。
裴少淮痴笑笑，心中不禁想到诗仙的那句“行难，难于青天”。
他本想以往那样晨读，然则书案空空也。林氏担心儿子不好好歇息，早叫人将四书五经、及第文选等书卷一应先收走了。
裴少淮从书箱里找到一本遗留的诗卷,翻开品读以消遣。
天大亮之后，裴少淮派人去荣轩铺子买了些桂花糕，又去贺相楼提了两壶桂花酿,一同拎，去了徐家。
堂里，少津言成正在埋头写文章，神专注，夫子则在单独给言归讲解词义句意。
裴少淮以前坐的桌椅正空着，一直有搬走，桌面一尘不染。
裴少淮在窗外静望了许久，等到段夫子下堂了以后，才敢进去。
“大哥你来了。”少津欢喜，“你已经歇息好了？我昨日便想过去找你，又怕扰到你静养。”
少津去接长兄回家时，看到街许多子虚弱到晕倒，还有人是抬着出贡院的，于是先入为，以为长兄也要歇十天半个月才能缓过来。毕竟，院试结束了好几日，城内的医馆病号还是满的。
“一场考试而已，只要准备的足够妥当，岂有那么恐怖？歇息两三日就够了。”裴少淮笑。
言成挤前抢话，打趣：“你光说准备妥当，却不说准备妥当，今日若不细细说来，我们可不依。”三年后的秋闱，就该轮到他少津场了。
少津也：“是矣，我们提前养成好的习『性』，往后参加秋闱时便能多几分把握。”
裴少淮只提了一——平日里多锻炼体格。又将自己锻炼的法子说给他们听。
少津、言成头赞同。
言归也凑来，仰着头望着裴少淮，言：“舅，我呢我呢？我是不是也要跟着锻炼？”
“还到你的时候。”裴少淮习惯『性』揪了一揪言成的脸蛋，说，“你只管听娘亲的，吃好喝好睡好，快快长个子，还有听夫子的话，听好记好好，把问打牢固了。”
段夫子见到几个生畅谈，欣慰笑了。
随后，裴少淮细细同夫子讲了自己的作答况，段夫子评判：“不失你往日的水准，甚至稍高出了一筹，以我之见，可以列为佳作。不过乡试批改卷子讲究几分缘分运，你且放平心态，安心等桂榜罢。”
“生明白。”
……
……
贡院正南有独立院，墙高十余尺无窗孔，密不透风，唯留一扇院门，有武官带人层层把守。
院门有楹联，：“号列东西，两文光齐『射』斗；帘分内外，一毫关节不通风。[1]”
联乃是夸赞考生们文采熠熠，宛若光辉照亮贡院。下联则帘外官帘内官需有边界，不得沟通，批改卷子时保证公平公允。
负责批改卷子的便属帘内官。
批改卷子已过数日，每个房间中，被罢黜的卷子堆积山，卷首写有落卷的原由，譬“破题有偏”“平仄有误，通读不顺畅”“立意太浅”等等，有些写得尚可的，同考官、大总裁则可能多添几句建议，譬“下回不可『乱』用典故”“起股尚可，束股走低”等等。
而被举荐去的，每房不过二三十卷而已。
所有举卷汇总，三四百卷中再择选优者，才是最后的中举的。
今日，同属批改春秋卷的两位同考官——于考官方考官，拿出自己房里最优的一份卷子，一起研讨文章的高低。
于考官拿出来的，正是那份让他眼前一亮的“春秋第一十九号卷”。
两人换读。
才不过半刻钟，略读了一遍，方考官便直言：“于兄，无需探讨了，你房中的十九号卷显然更胜一筹，立意高远，笔法精巧，理应举为《春秋》的经魁，与其他的四经魁争一争今年的解元。”
“所见略同。”于考官，“明日张侍郎推举经魁，还望方兄也替我声张几句。”
“是自然，同是春秋经房，一荣俱荣。”方考官笑，“选《春秋》为本经的考生愈来愈少，每每总排在五经魁之末，今年也该轮到我们冒冒尖了。”
两位同考官皆是举人出身，沉浸多年问，品鉴文章还是相当有眼力的。
……
翌日，正堂之内，考官张侍郎坐在中间，本经不同的五份卷子摆在案，初步退出解元之选的十三份卷子摆在其后，总共十八份，每房推荐了一份。
《诗经》《礼记》《尚书》三经的考生最多，解元多从三经出，负责批改三经的同考官各抒己见，滔滔不绝，讨得正凶。
《周易》的三位同考官自知夺得解元无望，安静坐在一旁等张侍郎发话。
于考官、方考官也加入了“战斗”。
好一会，张侍郎终于发话了，说：“几份卷子我看了，都很不错，不过……”
诸位同考官神一凛，认真听讲。
“乡试会试中，考官们只看重首场卷子样的陋习由来已久，以致子们亦只看重首场的八股文章，在二、三场中，不少人试图剽猎套语以蒙混过关，许多必读的史书贤书都未曾读过，策问时事更是一窍不通。圣曾言‘博洽古令，晓畅兴替者，方为贤才’，单单看八股文章举才岂非与圣所言有悖？此，以往的陋习也是时候改改了。”
“我以为，趁还有些时日，辛苦诸位回去判阅考生二三场的卷子，若是判词生搬硬套《大庆律》或是断案有误者，不录，策问题言之无物，通篇皆是虚言者，亦不录。唯有一二三场每一卷、每一题文章俱佳者，方有夺魁的资本。”
言毕，场下静默，个工作量可不。
张侍郎侧脸问副考官，：“祭酒大人，你以为？”
祭酒大人先是颔首，而后：“国子监受圣所托培养监生，平日里，监生们除了写文章，还要习算格物，读史书时策，更要出去历事实习，我以为乡试与国子监同为举才，理念应当一致。”
副考官也同意。
同考官们纷纷作揖，异同声：“我等领命。”
于考官原还有些担忧，待他看了十九号考生二三场的卷子，当即转为大喜，判案正确，语句精炼，每一题都可判为乘，他自言：“解元，我们房是取定了。”
数日之后，副考官、同考官再聚，五名考生三场的卷子悉数摆在案。
众人一一传阅之后，高低立判，春秋经第一十九号考生每一张卷子都是乘。若单论八股文章，兴许有几人可以他比一比，可附加二三场卷子以后，无人能与之匹敌矣。
于考官：“此子笔法精妙，见解精辟，文初无排偶藻绘之迹，请考官过目。”
张侍郎再次读第一十九号卷，看着卷独特的笔法言辞，略熟悉，他有多想，说：“既然诸位意见统一，倒也省了争辩的时间，就此卷为解元。大家一同商量着将余下的名次排好，而后拆卷填榜罢。”
“是。”
……
……
八月二十九，放榜的前一日，老太太带着林氏、沈姨娘到庙里祈愿，求文曲星保佑裴少淮明日桂榜有名。
文曲星庙前有几株老桂树，树枝用红绳挂满了竹牌子，面刻着子的名讳。
桂树挂名，寓意着桂榜题名。
人人都求个盼头。
八月三十一日，一大早，贡院前便被围得水泄不通，或是闲汉蹲桂榜以讨个喜钱，或是富贵人家的厮奴仆，还有众多夙夜难寐、望眼欲穿的子，人挤人混作一团。
裴少淮、江子匀等几人来得晚，看着人群无奈苦笑。
长舟想挤进去，被裴少淮拦下了，：“既都到跟前了，也不差片刻，桂榜一出人很快就散了，咱们就在外头等着罢。”
因贡院前街正好有家茶楼，裴少淮提议到那去等桂榜。
在酒楼里，裴少淮又遇见了老熟人——尚书府的裴少煜、裴少炆。裴少炆有秀才功名，参加了今年的乡试，他们也是来等放榜的。
一回，裴少淮动前打招呼，面子功夫总是要有的。
他言：“给二堂哥、三堂哥问好，许久不见，二堂哥是禁足结束了？”
裴少煜栽过跟头吃了亏，不敢再看裴少淮，他应：“为兄好端端的岂会被禁足，不过是身子不爽，留在府静养，不曾出门罢了。”
“原来此，弟弟听信了外头的流言蜚语，甚么金蝇虫假蝇虫的，实在不该，给二堂哥赔罪。”裴少淮，又明知故问，“二堂哥是陪三堂哥来看桂榜的罢？”
“正是。”裴少煜应，一个“陪”字让他面子很是挂不住。
裴少淮又：“三堂哥院试名列前茅，想必乡试也是此。”
裴少炆等放榜本就有些心烦意『乱』，加之他曾输过裴少淮，此时心绪愈发烦躁了，带着怒：“我们桌坐满了，你换一桌等罢。”是赶客了。
他本以为裴少淮会识趣。
谁料，裴少淮在他们旁找了张空桌子，与江子匀、少津、言成等坐下了。
不一会，贡院大门打开，衙差们用棍子拦住拥挤的人群，留出一块空地，几位执事官才提着长榜出来，合力将榜单张贴在墙。
榜下众子先是屏敛息从头往后看榜，快速寻找自己的名字，看了一遍找到则再看一遍……半晌之后，人群中开始“喧闹”起来，哭嚎的，捶足顿胸的，仰天大喊发疯的，也有不少子落榜后默默离去，真乃是人间百态集于数丈之地里。
百人方能中一人，榜下『露』喜的人并不多。
紧接着，人群里开始往外传谁是解元，第一名总是会更引人注目的。只可惜，由里往外传，传着传着便只知晓解元老爷姓裴了。
有个子跑到茶楼里，高呼了一声：“今年的解元姓裴！”
茶楼里轰的一声热闹起来，纷纷在讨论是哪一府哪一州的哪个裴，最后发现稍出名些的只有京都城里的两个裴——伯爵府的裴，尚书府的裴。
就不知花落谁家了。
裴少炆蓦的站了起来，眼中掩饰不了渴望之『色』，见到旁边一桌坐着裴少淮，又带着些忧虑，想问那子到底是裴甚么，又忍住了。
徐言成有些兴奋，喜：“少淮，会不会就是你？”
江子匀也：“依淮弟的识，大有可能。”
“再等片刻，自然还会有人来传，我们不必『乱』猜，免得落了笑话。”裴少淮淡定说。
裴少炆却等不及了，吩咐贴身厮：“你过去看一看。”
谁曾想，厮才下楼，又一位子跑进茶楼，喘吁吁：“清楚了，清楚了，我知晓解元叫甚么名字……”
“叫甚么名字？”众人皆好奇。
“裴少淮。”
裴少淮还未来得及与好友们一起相庆，只见裴少炆身子一软坐下来，若不是裴少煜手快扶住，差些就跌了下去。
眼神流『露』出落寞之『色』。
裴少煜低声劝：“弟弟莫急，能榜就好，不必争一时的出头。”
裴少炆木讷头。
恰好他身边的厮看榜回来，跑得满头大汗，涨红了脸，吞吞吐吐：“三少爷，的找到你名字了……”
“第几？”裴少炆眼睛亮了少许。
有名字就代表榜了。
厮眼光躲闪，：“第一……”
桂榜岂会有两个第一，除非是外边的人传错了，裴少炆正想再问，厮后面的话出来了——“在副榜”。
裴少煜一个耳刮子呼了去，怒骂：“舌头的东西，传话都说不清楚，养你么个玩意儿有甚么用！滚下去。”又忙着去扶摇摇欲坠的弟弟。
竟是副榜第一，要第一用？