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荣国府，东路院，赵姨娘院。
今日是官员休沐日，贾琮因临时要务，需要出门办差，贾政却没这等劳累。
他因在梦坡斋书屋闲坐，自然想起子嗣读书之事。
庶子贾环得探春和贾琮薰陶，如今已有些转性，竟懂得用心读书，贾政自然欢喜。
但他长于世家豪门，心中难去嫡庶之念，庶子用心读书虽好，他更希望唯一嫡子，也能读书出息。
即便宝玉生性疏散，懒得诗书，但贾政终究无法死心，只要得了一些空闲，就想在儿子身上使力。
加之宝玉过年之后，便要入国子监读书，贾政越发有些上心。
大早便让玉钏去西府传话，让宝玉来东院考教功课。
只说他选中玉钏跑腿，因让其他人去传话，多半是要奉承老太太，走露风声，教子不得便利。
但玉钏却是不同，小丫头话虽不多，但做事踏实本分，不折不扣，不偷奸耍滑，所以贾政常叫她做事跑腿。
可是玉钏去了西府回来，却说宝玉昨夜得了风寒，脸色清白，满头大汗，没法过来受教。
贾政听了十分不快，心中尚存的几分期望，瞬间便败落殆尽。
自己让宝玉来考教功课，他偏生就突然生病，事情会有这麽巧？
他知道玉钏不会扯谎，但是知子莫若父，心中多半笃定宝玉必定有玩花招。
他虽心中隐怒，还没气性杀到西府，将那孽障当面戳破，多少也有些疲倦死心。
心情郁闷之下，想到昨日赵姨娘唠叨，贾环得姐姐教诲，这些日子读书越发用心。
这让他心中又找回些希望，信步去赵姨娘院里看究竟，也好多寻些安慰。
他刚到赵姨娘正房门口，听到探春说贾环读书长进，心中正有些高兴。
没想赵姨娘又聊起西府闲话，贾政不由自主停下脚步，想要听个究竟。
没想到越听越怒，忍不住推门闯进来……
……
探春和赵姨娘见贾政突然出现，两人都有些措手不及。
赵姨娘更是脸色发白，支支吾吾说不出话，方才她可是满嘴闲话，全被贾政听了正着，哪里还敢多嘴。
贾政怒道：「三丫头，你一向是个精明人，你姨娘在东院大门不迈，她都能听说西府这些闲话。
可见这些话头传的厉害，你日常都在西府走动，必定也是早就听说，为何每次来东院，从不来告诉我。」
探春说道：「老爷，这些都是下面奴才乱嚼舌头，上不得台面的歪话。
我和姨娘即便听说，也不好在老爷面前絮叨，不仅会不成体统，还要白惹老爷生气，所以我们才没说。」
贾政摇头说道：「三丫头，这会你糊涂了，这些哪是寻常闲话，句句都戳在宗法家规上，岂能等闲视之。
我日常上衙办差，懒得过问家务，只想有你们打理，并不用我多操心。
我虽知原本二房掌家理府，用的必是原有旧例。
眼下二房迁入东路院，我想着这些家务琐事，自有老太太丶琏儿媳妇丶你太太梳理清楚。
哪用我和琮哥儿费心思多嘴，没想这些事一直因循旧例，留下话柄，倒让那些奴才说了嘴。
我们这些做主子的颜面何在，这事既被人言语戳破，也就不得不办，必得我去和老太太说开。」
赵姨娘精神振奋，说道：「老爷这话极是，如今家里情形不同，按照家规，二十两月例非比寻常。
女眷中除老太太之外，琮哥儿正房媳妇才有位份，现挂在太太身上，还隔着叔侄辈分，说起来太难听。
听说琮哥儿身边几位姑娘入房，只剩一位一等丫鬟，太太竟能和他这家主同例。
太太这排场拉的太大，旁人岂能不闲话……」
探春听自己姨娘不知轻重，这个关口还火上浇油，脸色有些难看。
连忙出言打断：「姨娘，我担心环儿读书偷懒，姨娘还是先去等着他，我陪老爷说话，让老爷消消气。」
赵姨娘听探春言语发冷，心中有些醒悟，女儿是嫌自己多嘴了。
她因嫉恨儿女被宝玉压一头，王夫人对她也没好脸色，如今出了这等话头，岂有不落井下石。
如今她最大的倚仗，便是女儿探春，自然不敢得罪这活宝贝。
连忙说道：「三丫头有主意，你兄弟是个陀螺性子，不抽着就不转，我去瞧着他，你们父女好好说话。」
……
等到赵姨娘出门，探春说道：「老爷要是和老太太说开此事，女儿觉得不妥。
眼下西府由凤姐姐管家，她可是个精明厉害人，府上奴才如此招摇口舌，她岂会无动于衷。
如今府上已生出口舌风波，她多半要找老太太商量，乘机整治此事，导正家规。」
贾政皱眉说道：「方才听你姨娘口气，这些闲话已传了多日，琏二媳妇既是精明人，就不该如此放任。
早就做出手段才是，怎会至今没有动静，可见她心中顾虑，多半是长辈情面，担心惹上非议。」
贾政只是随口之言，探春听了却心中一动，以她对王熙凤的了解，一贯手段狠辣，实在有风雷之势。
就像是老爷所说，闲话已传了多日，凤姐姐却毫无动静，实在不像她往日性子……
太太舍不得西府家业，日常想尽办法牵扯，三哥哥心思都在外面大事，自然对此不屑一顾。
但凤姐姐是西府管家奶奶，又是十分好强之人，太太常在西府招摇，她看着岂能顺眼。
只是裁撤二房长辈定例，想要操持太过棘手，需要有个由头背书。
难道西府谣言四起，会是凤姐姐的手段……
探春虽心中有了疑虑，并不敢太过肯定，但不管如何，事有蹊跷，让父亲牵扯其中，总是不妥。
……
说道：「太太毕竟是长辈，三哥哥又和老爷情分非常，凤姐姐有所顾虑，也是人之常情。
想来她听了这些闲话，早有导正家规之心，只是还没来得及操持。
老爷如今在老太太跟前喊破，倒像是凤姐姐太过无能，必要长辈说破话头，她才敢办事似的。
老爷虽是一腔严正之心，凤姐姐听了反而没有脸面，一家人无端多了尴尬。
况且太太是爱脸面之人，如果老爷喊破此事，凤姐姐倒借老爷之势，便利办妥裁撤之事。
太太因此被降了月例，岂不是生了责怪老爷之心，老爷和太太都年过五十，老来因此嫌隙，太不值当。
老爷不如当不知此事，让旁人费心操持便是，岂不里外都顺畅便宜。」
……
贾政听了探春一番话，也觉得有些道理，知她为二房和睦着想，也是对自己一番孝心。
叹道：「自从你先珠大哥过世，你太太的性子就变了。
琮哥儿继承家业，她的性子也愈发执拗，要是琏儿媳妇导正家规，做出裁撤之事。
还不知道你太太会怎麽闹腾，想起便有些头疼。」
探春说道：「老爷也无需多虑，即便裁撤二房月例，按着以往家规，偏支管家太太奶奶都有定例。
太太多半裁成和凤姐姐同例，太太出身世家大户，私囊丰足，不会在意十两银子。
至于大嫂子的二十两月例，其中有先珠大哥的份额，愈发情有可原。
三哥哥几次和我提过，他观兰儿虽年幼，但性子内敛，懂事知礼，读书用心，将来必成气候。
老爷最清楚三哥哥能为，他看人绝不会走眼，说不得将来二房举业生发，就指望着兰儿。
老爷你仔细思量，三哥哥连宝玉和环儿都扶持，他既看重兰儿，将来必也会费心扶持。
大嫂子最在乎兰儿学业，她要知其中底细，对裁撤更不会有二话，应和宗法家规，反得名声口碑。」
……
贾政听了探春劝解，脸上怒气全消除，他心中最在意之事，那是这些家门琐碎，而是膝下子弟举业荣盛。
虽然宝玉很难指望，但如今贾环愿意读书，多少让他有些安慰。
孙子贾兰从小乖巧，他虽也甚是喜爱，但毕竟年纪太小，不能过多指望。
却没想到他能得到贾琮看重，顿时让贾政心中倍感欣慰，方才的满腔懊恼，瞬间烟消云散。
贾政露出笑容，说道：「还是你这丫头看的通透长远，我竟没想到家例裁撤，还有这一层思虑。
每月少几两银子，这又算得了什麽，琮哥儿扶持家门子弟，共振家声，这才是一等大事。」
探春见贾政脸色放缓，心中也松了口气，宗法礼数之下，二房旧例裁撤，迟早之事，怎也躲不过。
要是老爷在老太太跟前说破，老太太因心疼儿子，让此事生出变故风波，甚至因此延误。
难道真拖到三哥哥娶妻，再裁撤太太的位份月例，到时老爷脸上更加难堪，不如现在因势趁便，一步到位。
……
探春继续说道：「只要太太和大嫂子的事可了，一等丫鬟之例更不当事。
只要将玉钏降为二等丫鬟，左右二房出私囊每月补贴，也不过几百钱的事情。
如此这一桩事情，大事化小，符合家规礼法，旁人挑不出闲话，一家和睦才是长久之道。」
贾政摇头说道：「你这法子虽简便，但是玉钏丶彩云这些丫头，从小就在房里操劳服侍。
他们能熬到一等丫鬟，是她们做奴才的体面荣耀，倒不光是几百钱的事。
玉钏手脚勤快，办事踏实可靠，她没生出过错，就将一等撸成二等，倒显得二房处事不公。」
探春笑道：「老爷心地慈悲，也是玉钏的福气，这不过是小事，另找法子处置便是。」
探春心思细密，言语灵巧，贾政方才一腔担忧和怒气，顷刻化为乌有。
只是他虽不便亲口说破此事，但他也不想无动于衷，总要做些事情才好……
问道：「我听你姨娘说起，环儿最近读书愈发用心，我还没去看过，可有此事。」
探春笑道：「方才女儿刚考教过他，不管背诵还是释经，比起前几日都有长进，可见是花了心思。
这会三哥哥给了入国子监的机遇，对环儿颇有触动，我见他已生上进之心。
年后入国子监住监读书，只要付出几年苦功，定会有所收获。」
贾政叹道：「环儿来日真读书有成，便多亏琮哥儿导引扶助之功，还有你这做姐姐一片苦心。
宝玉也得了国子监读书机会，却不知他能否也一样争气。
琮哥儿这般扶持二房子弟，我真不知该如何谢他了……」
探春笑道：「老爷倒说外道话，三哥哥从小得老爷器重，一向对老爷敬重，哪里会要老爷谢他。」
……
神京，鸿胪寺会同馆，鄂尔多斯馆驿。
自昨日大周和残蒙拟定合议初案，残蒙使团中人都如释重负，如今议和两月，总算有所成就。
虽然和议落定的互市数额，实在有些不尽人意，但在大周严防死守之下，终归是聊胜于无。
使团中除了跟进和议签署流程的官员，还在整日进出忙碌，其馀人员已开始收拾返程行装。
这些千里来京的草原人，对回归故土的翘首以望，暂时冲淡和议不尽人意的失落。
使团中唯独诺颜台吉不同旁人，有些坐立不安，如困愁城。
土蛮部连夜送来的神秘书信，陡然转变的议和风向，鄂尔多斯部杳杳无踪的回音。
诸般难以琢磨之事，让他满腹疑虑，让他心神不定，看着窗外日头升高，眼看半日又过去。
按照阿勒淌的筹划，三日内完成和议诏书签署，使团人员启程北归。
其实从今晨开始，城北使团大营之中，各部落先发人员，已经启程北返。
三日之后，和议诏书完成签署，使团所有人员必将启程。
诺颜台阶作为鄂尔多斯部首领，众目睽睽的人物，他没有任何理由滞留神京，否则必定招致阿勒淌怀疑。
留给诺颜台吉筹谋转圜的时间，眼看着又少了半日，落定部落和大周私贸之事，希望便又渺茫几分。
……
正当他有些愁眉不展，门外传来急促脚步声，紧接着扈从头领忽而干走进房间，脸上神情有些兴奋。
诺颜台吉看到忽而干身后之人，顿时喜上眉梢，说道：「舒而干，你可算回来了！」
此次诺颜台吉派遣心腹，给父亲吉瀼可汗呈送密信，便是忽而干胞兄舒而干。
舒而干满脸风尘，神情疲倦，原本便有些清瘦，如今又瘦一圈。
整个人看着有些脱形，必是日夜兼程赶路之故。
他从贴身包袱之中，拿出一份书信，说道：「这是可汗的亲笔信，舒而干幸不辱命。」
诺颜台吉神情兴奋，连忙接过书信，小心拆开封泥秘章，拿出信纸仔细阅读。
吉瀼可汗书信写的简明扼要，同意部落与大周边关私贸之事，让诺颜台吉全权定夺，相机而行。
诺颜台吉看完书信，忍不住松了口气，说道：「忽而干，马上派人给贾琮传信，请他见面相商后续之事。」
等到忽而干出门，诺颜台吉问道：「舒而干，按照你出发的时间，本该早就回返，为何延误许多时间？」
舒而干说道：「台吉有所不知，我自出发后，日夜兼程，很快便抵达关外大营。
没想入营之后，才知二日之前，安达汗下了锁营军令，没有他的金皮令箭，所有人马许进不许出。
大营四周调派大量斥候巡弋，一旦发现偷出营地之举，当即立斩，绝不容情。
因三大部落曾达成统兵盟约，即便大汗是部落之主，也不能私放人员出营。
况且土蛮部不少人认得我，更有人知道我随台吉入京议和，让人发现我进出大营，必定会令人生疑。
所以我困在营中数日，一时找不到出营之机。
后来因鄂尔多斯部存粮不足，需派遣人马回河套运送口粮。
大汗拿到安达汗的金皮令箭，我才混在运粮骑队中离开大营。
因沿途有大批土蛮部斥候巡弋，我只能西向绕道，多花数日时间，才顺利偷入关内，这才耽搁许多时间。」
…………
诺颜台吉神情疑惑，说道：「安达汗是草原枭雄，谋算深沉，精于用兵。
每有大部兵马调动，他必会下达锁营军令，已防消息走漏，难道他想对边镇用兵！
突而干，你入大营之后，可有听说最近战事，各部落和宣大两府可有摩擦？」
舒尔干说道：「此事大汗曾经提过，使团入京议和，安达汗便下军令，各部收敛兵马，不得于周人冲突。
近两月时间，大周和蒙古并无战事，即便双方斥候遭遇，也各自克制，以避免争斗，关外是少有的太平。」
诺颜台吉神情不解，说道：「既然战事平息，安达汗为何这时下达锁营令，未免不合常理。」
舒而干说道：「我曾听大汗说过，大营口粮所剩有限，只够各军一月口粮，十日后便要减配。
所以鄂尔多斯部才会回河套筹集口粮，小人随粮队离营那日，安达汗便下令营地后撤十里。
当日小人虽没机会询问大汗，但按小人的推测，三大万户部落大营，距离宣大两府五十里外。
这五十里距离，都是草原开阔之地，双方快马全速冲锋，半个时辰便能触阵冲杀。
如今草原上正值隆冬，大营出现口粮短却，各部驻地冬季艰难，口粮存续供给，已经后续乏力。
小人觉得安达汗已生退兵之念，想让各部回驻地熬过寒冬，等到来年春暖之时，另做筹谋打算。
他将营地后撤十里，便是想和宣大边军拉开距离。
以免正式撤军之时，被周人抓住战机，趁隙追剿突袭，措手不及，生出大事。
再说一旦议和达成，多少能从大周互市部分物资，对度过寒冬大有益处，此时退兵正是时候。」
诺颜台阶沉思片刻，说道：「照你所言也有道理，宣府丶大同两镇城寨坚固，重兵驻守，以逸待劳。
蒙古各部不到一月口粮，绝对无法轻易攻克，加上后续口粮减配，军卒战力下降，更加无法成事。
此时撤军的确明智之举，只是安达汗野心勃勃，今岁无法成事，春暖花开之后，多半会卷土重来。
不过这些暂时不相干了，我们要乘着大周蒙古休战之机，尽快落定双方私贸之事。
为鄂尔多斯部十万部民，争取更多休养生息之机……」(本章完)