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16世纪时的尼德兰，正处在西班牙王国的统治下。“尼德兰”是荷兰语“低地”的意思，它包括现在的荷兰、比利时等国。西班牙统治者不但拼命地从尼德兰搜刮勒索、榨取钱财；而且，信奉天主教的西班牙国王对信奉新教的尼德兰人进行残酷的迫害。西班牙国王特地颁布诏令，对于传播新教，甚至只是稍稍接触新教书籍的人，男的杀头，女的活埋，严重的还要活活烧死。
尼德兰人从贵族、市民到广大劳苦大众，忍无可忍，纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，掀起了一场声势浩大的起义。西班牙贵族辱骂造反的尼德兰人为“乞丐”，而起义者则喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。
西班牙王国派残暴的贵族阿尔瓦到尼德兰作新总督，来镇压尼德兰起义。阿尔瓦叫嚣说：它留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富庶的尼德兰给魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠杀，在一年多时间里，就有八千人被判处死刑，数以千万计的人受到各种酷刑。尼德兰人民的反抗怒火更加高涨。他们在森林、在海上，不断狠狠打击着西班牙人，“乞丐”变成了西班牙统治者最害怕听到的字眼。
在南方的弗兰德尔和海诺特的密林里，由工人、手工业者和农民组成的“森林乞丐”游击队，如鱼得水。当地居民为他们通风报信，提供粮食和住处。他们不断袭击敌军和运输线，并逐渐丛林区游击活动转到进攻市镇。一次，一支24人的游击小队攻占了布拉奔地区一个城堡。西班牙人赶忙派大军携带重炮进行反扑。游击战士毫不畏惧，英勇战斗，杀伤了大批敌人。因寡不敌众，敌人终于攻入城堡，最后一名战士点燃了**，和敌人同归于尽。
1572年4月，一支24只战船组成的“海上乞丐”游击队，在群众的支持配合下，向尼德兰北部西兰省的港口城市布里尔发起攻击，并很快攻占全城。阿尔瓦的军事防线被撕开了一个大缺口，海上游击队在尼德兰本土建立了据点。
他们原是“海上乞丐”，为肚子弄革命，不小心建立这么强大的国！16世纪，西班牙舰队装满了从美洲掠夺的金银财宝，浩浩荡荡地返回本国。当时尼德兰(包括现在的荷兰和比利时)人民掀起革命，反抗西班牙残暴统治的时候，这些西班牙舰队就变成人民的攻击目标。它们满载的金银财宝便成了革命者急需的军费和粮铜。由水手、渔夫和码头工人组成的“海上乞丐”游击队，在大西洋的波涛中向西班牙人发起了猛烈攻击。他们驾着轻便的小船，不断袭击阿尔瓦军队的沿海据点，拦截西班牙战舰和运输船队。他们最辉煌的一次胜利，竟夺到了46艘满载钱财珍宝的西班牙船只。
1581年，北方各省同盟宣布成立联省共和国，也就是荷兰共和国。从此，荷兰成为一个独立国家。几十年后，荷兰成了当时资本主义非常发达的国家。在欧洲商船的总吨数量中，荷兰商船占了四分之三。“海上乞丐”变成了“海上马车夫”，儿乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰的毛织手工工场每年大量生产的呢绒，畅销欧洲各国;连它印的图书也是全欧驰名的。小小的荷兰，在许多方面都走在其他欧洲大国前面了