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现代人习惯上把有身份的未婚女子称为“千金小姐”，以示对其尊重。其实，“千金”一词最初是指男子。
“千金”一词首次出现于《南史》的记载，南朝梁著名文学家谢庄有个小儿子叫谢朏，十岁便能出口成章。一天，谢庄带着儿子陪皇帝出游姑苏(苏州)。游玩过程中，皇帝听说谢朏很有才华，便让他当场写一篇《洞井赞》。谢朏挥笔而就，“文不加点，援笔即成”。
皇帝大为惊讶：“虽小，奇童也。”
一旁的宰相王景文也给谢庄道喜：“贤子足称神童，复为后来特达。”
一番话听得谢庄心花怒放，他拍着儿子的后背说：“真吾家千金!”
谢朏长大后不仅成了文学家，还当上了尚书令。此后的数百年内，“千金”一词一直用来形容出类拔萃、德才兼备的男子。
拓展：女孩为什么叫做千金
以“千金”一词来比喻女孩始于元代，以“千金”与大户人家女儿联系在一起而称“千金小姐”，辞书一般以元张国宾杂剧《薛仁贵荣归故里》为著名代表。元杂剧《薛仁贵荣归故里》中有一句台词：“小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”这是“千金小姐”的最早出处。但如果溯源，最早把“千金”与“女子”联系在一起的，应该是略早于张国宾的元杂剧家李寿卿的《伍员吹箫》。
《伍员吹箫》故事源自东汉赵晔的《吴越春秋》，写伍子胥全家为奸臣费无极所害，伍子胥在逃亡路上向一浣纱女求食，许诺日后必当重报，却又害怕暴露行踪，临别再三叮嘱“请你残浆勿漏”，不要走漏消息。浣纱女为使他放心竟然抱石投江而亡，于是他许愿说：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”果然在报了大仇之后，以千金投入浣纱女投江的地方报恩。
详细解说：
公元前522年，伍子胥父兄被楚平王杀害。伍子胥逃离楚国，投奔吴国。途中他饥困交加，见一位浣纱姑娘竹筐里有饭，于是上前求乞。姑娘顿生恻隐之心，慨然相赠。伍子胥饱餐之后，出于安全原因，要求对方为他的行为保密。但姑娘猛然想起，男女接触为礼教和舆论所不容。她随即抱起一石，投水而死。伍子胥见状，伤感不已。他咬破手指，在石上血书：“尔浣纱，我行乞;我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德!”
后来，伍子胥在吴国当了国相，吴王调遣劲旅攻入楚国。公元前506年，伍子胥“掘楚平王墓，其尸鞭之三百”。伍子胥报了大仇之后，又想到要报恩，但苦于不知姑娘家地址，于是就把千金投入她当时跳水的地方。这就是千金小姐的最早由来。
这是最早把千金和女子联系在一起的文字。张国宾把这两者联系在一起称“千金小姐”之后，“千金小姐”就频频见于戏曲和小说而流行了开来。
明、清以后的话本小说中，大户人家的女孩被普遍称为“千金”，“千金小姐”这一称谓便流传了下来。