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“徐州？”曹操眼中闪过一丝精光，徐州富庶他如何会不知，兴平年间，便打过它的主意，不惜率领数十万大军攻打，可惜因吕布袭兖州而功败垂成。如今吕布占据了徐州，此人可并非陶谦老迈之人，如今自己手下大军又损伤不小，这种时候若是攻打徐州，不说战败，即便是无功而返也是曹操所接受不了的。
曹操犹豫不决，又盘桓一日。有斥候来报，说袁术畏惧主公兵锋，已经派人将寿春粮草财物搬到阴陵，自己也率众臣撤离了寿春，退往阴陵去了。只留大将张勋，副将李丰、梁刚、乐就、陈纪领五万大军守寿春。
听得消息，曹操脸上就出现一片阴霾。这袁术也知道自己缺粮，若是没有粮食，即便拿下了寿春，自己也得撤走，毕竟偌大个豫州，根本就没有可以让大军就食的地方。况且，张勋此人虽是自己的手下败将，但也不可小觑。寿春城为袁术经营多年，绝非蕲阳可比，自己能三日内拿下蕲阳，但若是攻打寿春，三个月也不一定能拿下来。至此，曹操心中已有退兵之意。
入夜，召郭嘉来见，道：
“奉孝，某此番南下豫州，本欲一举消灭袁术，却不想被其拖在了这里，若是不退，则粮食将尽；若是退走，有何面目面见天子与天下忠心于汉室之人？进退不得，如之奈何？”
郭嘉笑道：
“袁术，不过冢中枯骨罢了，虽有大军，却结怨于百姓，即便今日苟延残喘，他日也必为主公所灭，主公又何必执着于此。臣先前曾言，徐州富庶之地，请主公取之。今主公欲退，却恐引人非议。何不传令退兵，却又派精兵取了下邳。眼下吕布在洨县与纪灵大战，正是取下下邳的良机，只要夺下下邳，一则取了吕布家眷，使其投鼠忌器，二则断了其归路。如此再派大军占了其余各郡，则徐州可得。徐州富庶之地，主公到时得了粮草，再修养数月，缓过元气，便可调集大军，一举覆灭吕布、袁绍二人，中原大地尽数归于主公矣！”
曹操闻言，紧皱的眉头一下子舒缓了开来，道：
“奉孝果然妙计！”于是急命亲卫唤大将夏侯淳来。亲卫离去不久，忽然有守城士卒来报曰：“将军，城外有一人领军来投，说是徐州刘备，与主公乃是旧识。”
“刘备，他怎么会来这里？”下方郭嘉却是一下从位置上站了起来，拜道：
“此天助主公也！”曹操不语，郭嘉又接着解释道：
“吕布奉天命攻打袁术，此时主公若取徐州不难，唯惧人言耳！而且兴平年间那一场大战给主公留下了恶名，若想真正据有徐州，还得下些功夫。但刘备既来，无异于给了主公出兵的大义。此人原本就是徐州刺史，又是汉室宗亲，取回徐州自是理所当然，而且此人颇有仁义之名，有其相助，则徐州旦夕可下矣！”
“快请！”曹操闻言大喜，命士卒请刘备入城。随即又像是想起了什么，道：
“奉孝，与某前去迎接刘玄德！”说完，起身朝大营之外而去，正撞着奉命前来的夏侯淳，于是三人带了亲卫亲自到城门迎接刘备。
“玄德兄别来无恙否？”一见刘备，曹操便如同见了故友一般走上前去大招呼，事实上，他与刘备不过点头之交，甚至前番攻打徐州之时还相互结怨。
“备见过曹司空！”两人寒暄已毕，曹操请其入城中说话，又命夏侯渊带刘备部曲前去安营。曹操带了刘备回营，张飞恐刘备有失，不肯离去，也跟着进了大营之中。落座之后，曹操便开口道：
“玄德何故在此？”
刘备苦涩一笑，道：
“惭愧，此行却来投于司空。”
“哦？”曹操一副疑惑不解的样子。
“实不相瞒，备实是走投无路矣！先前承蒙陶使君看重，举荐备为徐州刺史。不想来了吕布，却是包藏祸心，备一时不防，中了小人奸计，以至失了徐州。好在备在徐州之地也算是有些名望，故还能屯于小沛，安养家人。但如今吕布已露獠牙，欲取备性命，派大军攻打小沛。备不得已只得退出徐州，素闻司空威名，辅助天子振兴汉室，特来投之。”
曹操大笑着从主位上站了起来，走下扶着刘备的手道：
“得玄德相助，何愁大事不成？汝名玄德，吾名孟德，实为兄弟也，愿吾兄弟二人七星，剿灭贼寇，还大汉一个太平盛世。”
“愿为司空效命！”刘备一脸“激动”。
“却不知司空对吕布此人如何看？”虚以委蛇一番，刘备总算是问出了这个问题。他算是大汉有名的仁义之人，又是正统的皇室后裔，儒家传人。但泥人还有三分火气呢，孔圣也曾说“以德报怨，何以报德？以直报怨，以德报德。”吕布与其有抢家夺业的大仇，刘备如何能忘？
曹操道：
“吕布此人，先侍丁原，得其看重收为义子，不想后者转眼被其杀掉，夺了部曲投于董卓，后又杀董卓。投于本初，本初不敢用，欲杀之，被其逃走。后又投于徐州玄德麾下，却又占据了徐州，此狼心狗肺、忠义全无之辈，吾自是深恨之，早欲除之而后快，只是其手下颇有兵马，本人又武勇无敌，因此一直未敢妄动。”曹操看了一眼刘备，接着道：
“玄德之意，莫非欲除吕布？”
刘备点了点头，道：
“司空有所不知，徐州百姓苦吕布久矣！司空乃是朝廷重臣，便应助于徐州百姓，除了吕布凶徒，还百姓一个朗朗乾坤。备虽然不才，却有两位兄弟，皆有万夫莫敌之勇，愿助司空一臂之力。”
“果然如此？”曹操大笑道：
“不瞒玄德，吾亦有动兵徐州之意，只是一直未曾定下决心，眼下玄德既来，吾再无忧虑矣，即日便可兵发徐州。”
几人商议一番，方才散去，曹操待刘备甚厚，车则同驾，食则同席，又命人往许都将刘备之事报给献帝。