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“韩氏抱着孩子在旁边始终不吭一声，见信和走了，也不哭，似乎早就料到有此结局。然后站在信和身旁，对着围观的人群说道：‘今天的事情，大伙儿都看到了，实在是因为这个畜生欺人太甚，我们忍无可忍，纯属私人仇怨，与他人无干，如果官府来人，请大家帮忙做个见证。’大伙儿纷纷点头，说这是为当地除了一害，待会儿捞出来挖个坑埋了拉倒。
然后我们用马车拉着信和回了家，第三天就在祖坟草草安葬了。这里我要特别说一下他的本家弟兄爷们，老实本分得过了头，这么大的事儿竟没有一个人出头，说道是家里的清白名声已经因为信和受了连累，后面不想再让人闲话。只有河东他姐带着外甥来了，整个过程主要是你爹跟我张罗的，出殡那天倒是有许多不相干的两姓旁人来送了他最后一程。”
“怪不得这么多年忠钺不跟他的大爷们来往，要不是你说我都不知道他们是亲爷们。”
“刚出了殡，忠钺他爷爷那边托人给韩氏递过话来，说本家门户虽小，却是耕读传家，五代无再嫁之女、犯法之男，婚姻大事，向来是父母之命、媒妁之言，不敢私奔野合、攀附上流，韩姑正青春年少，请勿以小儿为念，可携西厢房所有盘缠，另择佳婿。乳下之孙，去留两便，惟韩姑自择之。”
“这是撵人家走啊！说的话也太难听。”
“可不是？只能用食古不化来说这一家子了。韩氏说信和尸骨未寒，好歹容我过了七七丧满吧！那边又回过话来，说就过头七吧，时间长了怕闲话，虽然家里人不说，茂腔角儿名声大，难保不被人认出来。”
“一点缓和都不给。”
“韩氏没法，只好答应，请你妈帮忙叫了几个女人，随后的几天不眠不休，赶制了大大小小几十套孩子衣服。转眼日子到了头七，韩氏托你妈捎话，说烧过头七后，第二天早饭后请你爹和我到家里告个别。
第二天早饭后，你爹跟你妈，我跟你嫂子如约到场，韩氏见我们来了，托我们上堂屋再去带个话，说情愿吃长斋供佛祖，把忠钺抚养成人，只求死后能入曹家祖坟，与信和同穴。”
“是个重情重义的好女人！”
“结果得到的答复是，前面该说的都说过了，今日收拾一下，就此别过吧。韩氏说，既然如此，容我进屋给孩子喂个奶。过了一会儿，从西厢房出来，一身白孝，打扮的齐齐整整，怀里抱着小忠钺，来到院子当中，向北屋跪下，大声说道：‘爹、娘，虽然您不认我这个媳妇，但我这一辈子都是信和的女人。自从来到这个家，我没有尽过一天儿媳妇的职责，今天要走了，想跟二老说说心里话，有五叔跟瑾言哥做个见证，让大家知道我不是那浪奔苟合的**下流，不会玷辱了咱们家的名声。’”
“到了这个份儿上，还有什么好说的？”
“时隔二十年，她当年说的字字句句我都还记得真。只听她继续说道：‘我知道，家里之所以容不下我，从根上因为我是唱戏的下九流，怕我守不住妇道，坏了咱家的门风。世人都说戏子无情、婊子无义，谁又知道为了活路，逢场作戏的辛酸？只要有一线希望，又有哪个甘心清清白白的身子入了下九流？
我小时家里穷，偏偏爹娘又爱钱如命，十岁那年，五十俩银子把我卖入高密长盛班，卖身契上白纸黑字：学艺五年，效力三载，期间不听教诲，打死勿论，投崖奔井，狼吃狗啃，服毒上吊，逃走无踪，与师父一概无干。当中间人读了这份卖身契，我就知道我与爹娘的缘分尽了，生养之恩已报，后面自寻活路罢了。
进了戏班，那份苦楚不必细说，光是开头的抻筋拔骨就熬得人七窍生烟，穿州过府地赶场，风餐野宿、挨打挨饿更是家常便饭。陪了五年的小心，流了三船七缸的汗水，终于能登台了。
在平度古砚镇演出时，有那红枪会恶少前来纠缠，与戏班起冲突动了手，眼看不敌，正在紧要关头，信和领着他的伙计们上前助战，一顿马鞭赶走了那帮恶人。
自从被卖身进了戏班，我看遍世上就没好人，每日里只见些虚情假意、花面逢迎，除了钱是真的，爹娘都不是真的。不想只出现在戏文里的路见不平、拔刀相助在这里看到了，而且是为了我，难得一个真好人被我遇上了，只恨当时太匆匆，女孩儿家又脸皮儿薄，来不及打听家乡姓氏就各奔东西了。
又过了两年，我正盘算着再干不到一年契约就满了，那时我脱了这苦海就去人海里找寻那真好人。不想潘龙王见我演戏时起了意，先是替我赎了身，然后找到我爹娘又是银钱开路。为了钱，狠心的爹娘又一次把我卖了。当我知道这个信儿，誓死不从，把嫁衣都用剪刀剪碎了。我知道，进了这样的门，陪着一个棺材瓤子过几年糟心日子，等老家伙腿一伸，他前面五个老婆都有如狼似虎的好儿女做帮手，等待我的结果就是扫地出门，成丧家之犬。
家里正在闹得狠，潘龙王派来接亲的彩船却到了村头，我当时袖子里藏了剪刀，如果把我强抢上船，我就在半路自行了断，叫他来个人财两空。谁知等接亲的进了院子，我一看，天可怜见，正是我苦等苦盼的真好人，一定是观音菩萨听到了我发的愿心，把他送到了我跟前。
我当时就不想死了，跟家里说，你们置办的嫁妆不称我心，须要按我的要求重新置办。家里求之不得，四处张罗去了。我又拿出新奶奶的威势，喊信和哥进屋问话，在屋里挑明了真情实话，求他带我远走高飞，信和哥说不能做这样不仁义的事，况且他去潘龙王那里是有保人的，对家里知根知底，不能连累家人。
我就跟信和哥说，既然这样，我今天就把身子交了给你。信和哥说不行，我又说，十七年了，我没有一天活的是自己的日子，嫁过去做了人家小老婆就更不可能了，今天我就想有这一刻是为自己而活，死也甘心，不然，剪刀还在那里放着，你只能拉回去一具尸首。
信和哥拗不过，就在那天要了我。第二天嫁妆还没备好，我们就又好了一次。
第三天，嫁妆准备齐整，我跟着信和哥的船到了潘龙王家。圆房时，我想激怒潘龙王，就跟他说我身子已经破了，没想到他并不介意，说染坊里出不来白布，意料之中的事，从此后死心塌地跟着他就行了。
也许是老天有眼，两次我就怀了信和哥的孩子。只是没想到后来被潘龙王识破，害了信和哥。’
这时忠钺奶奶从堂屋冲出来，指着韩氏骂道：‘就是你害了我家四儿，还有脸在这里说！’
韩氏自顾自继续往下说：‘在跟‘野驴脸’火拼之前，信和哥跟我说，他知道自己的日子不多了，家里一味老实忠厚，爱惜名声，不是这个祸害的对手，唯一的办法就是趁他还能动，想办法除掉这一害。后面的事不用我说，你们都知道了。
我来到人世一十八年，别人都不曾把我当人看，包括我那狠心的爹娘，我只是他们换钱的物件。只有信和哥让我活得像个人，像个女人，最后这几个月是我这辈子最幸福的时光，我能正大光明地伺候他，我能为他生下我们的孩子，我很知足。他说过等他好了，要八抬大轿，把我明媒正娶，这辈子老天爷不让，我等下辈子吧！’
然后韩氏抬起头，喊道：‘爹，娘，今天我要走了，不能替信和在二老跟前尽孝，二十四孝里有斑衣戏彩，今天就唱几句茂腔，好歹算个念想。’说罢她整衣敛容，开口唱道：‘逃难逃到松树林，母子二人两离分，亲生的骨肉难离舍，怎奈我，生死关头由不得人。一件罗衫包儿体，一股金钗埋儿身，咬开中指留血书，字字行行写得真，上写着：张家拾去张家子，李家拾去李家孙，这孩本是忠良后，千万留住这条根。’正是‘罗衫记’问案一折，韩氏当时心情激荡，硬是把一段本来低徊凄婉、娓娓道来的唱腔唱得慷慨激越、穿云裂石。唱完韩氏长叹一声：‘孤身行路难，黄泉且相伴，可怜我，是见不到我儿长大成人了！’接着唱起最后‘公堂’一折，悲凉哀怨，一字三断，唱得是字字血、声声泪，铁石人儿也泪淋，道是：‘提起罗衫泪不干，不见我儿十八年，我儿若在娘跟前，为娘何至受熬煎。’声音渐行渐细，及至微不可闻。随着声音越来越低，韩氏慢慢垂下了头。你妈她们正在擦眼泪，见事不妙，抢上前去，抱起孩子，只见她藏在孩子身下的右手握了一把剪刀，已经插入心口，眼见得不活了。”
曹信玖听得毛发竦立：“想不到一介女流，刚烈如此！”
“事后，大家公议，尊重韩氏的遗愿，让她跟信和圆了坟，忠钺由爷爷、奶奶抚养。
等到忠钺八九岁上，爷爷、奶奶相继下了世，河东他大姑就把他接了去，就是在这期间你去了青岛。
忠钺在河东大姑家住了四五年，应该是在他十三岁上，初冬的一个下午，在学堂里跟表哥吵架，表哥骂他不是我家的种，跑到我们这里充大头蒜。
男孩家血气盛，被这没轻没重的话一顿抢白，一气之下，也不跟大姑告别，就决定自己走回丹山。从河东到丹山四十里地，初冬天又短，走到赵戈天就大黑了。
从赵戈到丹山都是平川大道，眼看家乡在望，忠钺摸黑继续赶路。正走得有劲，突然觉得有人拍他的肩膀，他刚要回头，突然想起老人说的老狼吃人的故事，说积年的老狼狡猾得很，在路上遇到独自赶路的夜行人，就悄悄用两只前爪从背后搭在人的肩膀上，等人一回头，它就一口咬住人的咽喉。
伸手一摸，果然是毛茸茸的大爪子，当时身上的寒毛都立起来了。急中生智，他也不回头，两手抓住狼的两只爪子往上一举，然后突然往下一拉，头就死死顶住了狼的下颚。狼的嘴张不开，两只前爪被悬空攥住了，只剩两只后爪支在地上，只能随着人的脚步一步步往前跟。等走到了北院庄，喊来了人，大家合力把这头老狼打死了。”
曹信玖长吁了一口气：“好一个忠钺，真有你的。”
“老狼打死了，就有好多人来看热闹，都啧啧称奇，说这么大个独狼没想到死于这个小孩子之手。有好心人就给他吃了干粮，要留他过夜。忠钺执意要走，他们就一起抬着死狼把忠钺送到了丹山。”
“世上还是好人多呀！”
“到了丹山老宅，他大姑、姑父早就等在那里，说已经给他出了气，责打过表哥了，这就拉他回去。忠钺咬紧牙关，说什么也不回去了。最后他大姑没法，哭着跟姑父赶车回去了。第二天一大早送来了锅碗瓢盆棉衣棉被，替他收拾了屋子。忠钺借了把杀猪刀，把死狼剥了皮，做成了皮褥子，肉挂起来阴干了慢慢吃，这样算是安顿了下来。”
“那他的打猎本领是跟哪个学的？”
“那个‘鳖阎王’算是领路人吧。自从打死了独狼，他也知道了自己的胆气，盘算着还是打猎这事儿合算，不用本钱啊。于是他找到了父亲生前的好友‘鳖阎王’，‘鳖阎王’就把他介绍给几个朋友。其实他徒手打死独狼这件事使他早已名声在外，大家谁也不把他当孩子看，整天跟着东跑西颠的，干一个整人的活儿，有了猎获就分他一整份。那时忠钺年纪小，但是有志气，虽然人给他一整份，但他说自己光棍一条，每次都只要自己够吃用的就行了，所以大家都愿意跟他搭伙。这孩子确实也灵透，一点就通，等第二年的冬天，忠钺就学会了支夹子、做窝弓、下套、挖陷阱、投叉等全套本事，夏天还跟‘鳖阎王’练会了钓鳖，第三年上，又跟东关大财主曹仲民的家里学会了骑马、驯狗、熬鹰。到此时，他的捕猎本事在整个安丘东半乡再也找不出第二个人来。
第四年，也就是前年，忠钺不顾曹仲民的挽留，从东关回了丹山。就在这一年冬天，他为自己挣了一个‘兔子阎王’的绰号。”
“这个外号我回家也听说了，只是不知道来历。”
“忠钺不打猎的时候，经常到我这里来闲耍，一来有老辈的情分在，二来脾气还真相投，他话少，但心里有事愿意跟我说。忠钺自己亲口跟我说的，说几年打猎下来，整日介窜山越岭的，身上攒了使不完的劲儿，眼力跟耳力也特别灵，冬天没有风的时候他能看见远处野地里兔子呼吸冒出的热气，夜里静的时候他能听见老鼠挖洞的声音。
常年的打猎生活让忠钺很熟悉野兔的习性，他说野兔跑的时候，如果后面追得近，它就拐着弯儿跑，离得远了它才开始跑直趟，另外野兔虽然跑得快，但没有长劲儿。
有一天早上，忠钺闲来无事突发奇想，就想试试能不能徒步撵上兔子。然后拎了根木棒来到野地，发现远处有兔子冒出的热气，就轻手轻脚来到兔子藏身地，兔子受惊跑起来，他就在后面撵，不一会儿兔子跑远了，觉得安全了，就又藏起来，但忠钺还是能看见兔子的热气，然后找过来，于是兔子又跑，他又撵，来回折腾了四五个回合，大约跑了七八里地，兔子就不行了，爬在地上光剩大喘气，被忠钺一把就抓来了。从此后，他抓兔子再也不用支夹子、下套子那些办法，清早带一根绳子出门，傍晚就拿一串兔子回家。
有一天丹山集，一个要好的朋友来赶集，顺便带了瓶好酒找到忠钺，俩人准备中午喝两盅。忠钺说：‘喝酒没有肴不行，你等着，我出去拿两只兔子下酒。’朋友说：‘我也跟着去看看。’朋友以为他会去集上买，没想到是到地里头徒手抓，不到半个时辰，两只肥肥的兔子拎了回来，朋友大为赞叹，说‘鳖阎王’钓鳖是一绝，你这徒手抓兔子更绝，应该叫你‘兔子阎王’才对。从此后，‘兔子阎王’的名号就叫响了。”
曹信玖笑了：“也只有这份眼力和腿劲才能挣来这个绰号。”抬头看了看太阳，又道：“这眼看晌午了，今中午就在这吃吧！二哥你慢坐，我去弄点现成的。”曹瑾言刚要开口，曹信玖做出了一个不容置疑的手势：“今中午二哥不能走，我还有事要请你帮着一块儿参谋。我这里好多从青岛带来的书，二哥先随便看看，我去去就来。”说完转身出门去了。