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琼林苑内张灯结彩，数百盏宫灯将整个园林映照得如同白昼。
虽是寒冬腊月，但苑中特意搭建的暖阁内炭火旺盛，温暖如春。
新科进士们按名次入席，每人案几上都摆放着精致的御膳和美酒。
王宏发三人坐在靠近门口的位置，看着满园权贵觥筹交错。
翰林院的学士们穿梭其间，不时与新科进士们攀谈。
远处的主桌上，状元何向阳被一众官员簇拥着，脸上带着掩饰不住的得意。
而朱文山那边也同样如此，许多官员都簇拥在其身边，一个个都在不断敬酒。
朱文山对此倒是来者不拒，和一众官员打成一片。
“瞧他那副嘴脸，”马子晋啜了一口酒，挑眉道：“真当自己是文曲星下凡了。”
谢绍元轻轻摇头：“毕竟是榜眼，风光些也是应该的，何况他还有个做礼部尚书的爹，官员门巴结他是正常的。”
王宏发正要接话，忽然发现何向阳离席向他们走来。
这位新科状元身着红色锦袍，腰间玉带上的宝珠在灯光下闪闪发亮。
“三位同窗，”何向阳拱手作揖，脸上挂着得体的微笑：“在下特来敬酒一杯。”
三人连忙起身还礼。
何向阳一饮而尽后，话锋一转：“听闻三位与吴承安交情匪浅？”
王宏发眉头微皱：“何公子有话不妨直说。”
何向阳轻笑一声：“爽快，是这样，家祖打算为我举办庆功宴，我想邀请吴承安一同出席。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“当然，前提是他能夺得武状元。”
谢绍元敏锐地察觉到话中有话：“何公子的意思是……”
“我与若薇表妹有婚约在身！”
何向阳直视王宏发：“而吴承安又与若薇情投意合，若他能成为武状元，两家联姻也算门当户对。”
他嘴角微扬：“我想借庆功宴将此事宣扬出去，所以吴承安这次必须成为武状元。”
王宏发闻言，手中的酒杯重重落在案几上：“就算你不说，安哥儿也会成为武状元！”
他冷笑一声：“至于你提议的合办庆功宴，我可不敢做主，有时间你自己去找他说。”
说完，自顾自地斟满酒杯一饮而尽。
何向阳脸色瞬间阴沉下来。
他没想到一个幽州来的乡下小子，竟敢如此顶撞自己。
气氛一时凝滞，周围的谈笑声似乎都远去了。
谢绍元见状连忙打圆场：“何公子莫怪，王兄性子直爽。”
他赔着笑脸：“您的建议我一定带到，只是吴兄是否答应，实在不敢保证。”
这番话让何向阳的脸色稍霁。
他整了整衣袖，居高临下地说道：“我这样做也是为了吴承安好，他的出身毕竟配不上我表妹。”
他刻意拖长了音调：“但若他的庆功宴与我的合办，对他也是种抬举。”
“啪！”王宏发猛地拍案而起：“你还不是想借安哥儿武状元的名头，为何家造势！”
周围几桌的宾客纷纷侧目。何向阳面如寒霜：“不识好歹！”
他一甩袖袍，转身离去，红色锦袍在灯光下划出一道刺目的弧线。
谢绍元苦笑着拉王宏发坐下：“王兄，他毕竟是何大人的孙子，你这又是何必？”
王宏发脸色铁青：“我就是看不惯他那副高高在上的样子！真以为我们什么都不懂吗？”
马子晋也冷笑连连：“成了状元就以为所有人都要对他俯首帖耳？”
正当三人愤懑之际，一阵骚动从苑门处传来。
只见副主考官唐承德带着几名侍卫步入暖阁，手中捧着一叠文书。
“肃静！”唐承德高声宣布：“现在开始授官！”
暖阁内顿时安静下来。
前三甲的授官是皇帝亲自授予，但其他的进士可就没有这种待遇了，只能是副主考官为他们授官。
新科进士们屏息凝神，等待命运的安排。
唐承德从三甲末位开始，逐一宣读委任状。
“赵温书，授翰林院庶吉士！”
“蒋文昊，授翰林院庶吉士！”
两位幽州同窗惊喜地接过委任状，向唐承德深深一揖。
王宏发注意到，那些二甲前列的进士大多被授予翰林院职位，或是留在六部观政。
而随着名次往后，外放的官员越来越多。
“王宏发，授幽州辽西府清河县主簿！”
这道任命如同一盆冷水浇在王宏发头上。
他机械地上前接过委任状，脑中一片空白。
按照惯例，二甲进士即使外放，也该是富庶之地的县令，怎会直接贬为主簿？
更令人震惊的还在后面。
“马子晋，授幽州辽西府青山县主簿！”
“谢绍元，授幽州辽西府清泉县主簿！”
三人面面相觑，都从对方眼中看到了震惊与不解。
授予的官职本身并无问题，但三人全部被派往战火纷飞的幽州，这绝非巧合。
赵温书和蒋文昊匆匆赶来，看到委任状后脸色大变。
“这……这是有人在故意针对你们？”蒋文昊声音发颤。
马子晋冷哼一声：“回幽州也好！或许能助韩将军抵御大坤兵马！”
赵温书沉吟片刻，低声道：“既然已经授官，也只能先赴任了。”
他看了看文书：“按照规矩，过完上元佳节你们就要启程。”
王宏发攥紧委任状，纸张在他手中发出轻微的响声。
他望向窗外漆黑的夜空，仿佛能看到远方战火纷飞的幽州。
“正好那时候安哥儿也参加完武举殿试，”
他沉声道，眼中闪烁着坚定的光芒：“接下来，就看安哥儿的了！”
琼林宴的欢声笑语依旧在继续，但三人已无心参与。
暖阁外，北风呼啸，卷起地上的积雪，如同他们此刻纷乱的思绪。
谁在背后操纵这一切？为何偏偏将他们派往最危险的边境？
这些疑问如同幽灵般萦绕在心头，久久不散。
而在不远处的阴影里，一双阴鸷的眼睛正注视着他们的一举一动。
那人嘴角微微上扬，露出一丝残忍的笑意。
朱文山满脸冷笑：“和本公子作对，你们没有好下场！”
“去了幽州，一旦韩成练战败，大坤兵马必定血洗幽州，你们必定会死在乱刀之下！”