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古代有一位神农氏，立誓遍尝百草，用来制药，以解除百姓疾病之苦，因此数次中毒，但都凭借丰富的自救经验而死里逃生。
有一天，神农氏又进山采药，翻山越岭，不辞辛劳。到了中午，火辣辣的太阳在天上照着，不觉有些口干舌噪起来，便寻找就近的水源，以解口渴之苦。忽然一片树叶飘到眼前，拾起一看，竟不知何物。
神农氏本就有遍尝百草之誓，这次当然也不会错过。但由于几次教训，也不由得慎重起来，看看叶子，颜色清绿可爱，还有一股清香扑鼻而来。凭着丰富的经验，神农氏知道它应该属于无毒的一种，便伸出舌头舔了舔，竟是苦涩异常。神农氏马上断定它是一种止渴提神的药，就是这种药，衍生出后来品类繁多的茶叶家族和博大精深的茶文化。这肯定是神农氏所始料未及的
虽然，在唐代以前对‘茶‘字有多种法，但我们由古书上的记载，可确信中国人最早发现了茶。
由种种史料显示，在西汉时有些地方已经开始喝茶了。如汉宣帝时代，王褒写过一篇‘僮约‘（买卖奴隶的契约文书）的押韵文字，其中谈到他从寡妇杨惠家中买进一位仆役叫‘便了‘，规定‘便了‘应该服务的几件事：除了炒菜、煮饭之外，还须‘烹‘、‘武阳买荼‘等。当然，在汉代是没有‘茶‘字的；但是‘武阳买荼‘的武阳，今为四川省成才市西南的彭山县，於唐时属於剑南道，而剑南就是茶的着名出产地。我们可以推测：王褒派仆役从驻守的益州到老远的武阳去买当地的物产——茶，来待客或自享，是得通的。
由王褒在‘僮约‘所提到的‘烹荼‘、‘武阳买荼‘等事，可知汉代已经有人喝茶了
自东汉末年，局势混乱，群雄并起，最后魏（洛阳）、蜀（四川）、吴（南京）三分天下；而吴国在扬子江下游，接近茶叶的产地，盛行喝茶的习惯。
据三国吴志韦曜传：‘孙皓饮群臣酒，率以七升为限。曜饮不过二升，或为裁减，或赐茶茗以当酒。‘从这件事看来，孙皓（吴国第四代国王乌程侯）把茶赏赐给韦曜，作为酒的代用品，如此‘以茶代酒‘则是不争的事实。
到了西晋，张载在一诗中有一句：‘芳茶六种清凉冠‘；孙楚在所作的歌上也提到：‘茶、巴蜀出‘。这些可与汉王褒在‘僮约‘上所的，印证了在四川地方，不仅表示扬子江流域是中国茶叶的原产地，而且可推定中国人喝茶是从四川省的下流推广到各地去的。
至司马睿在建业建立东晋。在‘晋书‘上记载：谢安曾利用茶果招待客人；桓温在宴会的时候，经常利用茶果招待宾客。由此可以认定当时用茶果招待普通的客人，已经是一定的规矩了
南朝因为接近茶叶产地的关系，饮茶更见普及，几近‘日常茶饭事‘。
至北魏孝文帝，实行汉化政策。从南朝归顺的人增多，其中有一位叫王肃的儒者，不喜欢北族风味的羊肉、酪浆，而喜好鲫鱼羹，口渴的时候就喝一茗汁（茶）；後来王肃渐渐吃惯北方的口味。有一次，他和孝文帝在宴会时，吃了很多的羊肉，也喝了不少的酪浆，於是孝文帝就问王肃：‘中国饮食方面，羊肉和鲁羹、茗饮和酪浆，那一种较好呢？‘王肃就回答孝文帝：‘羊为陆产之最，鱼是水族之长，虽然所好有不同的分别。羊可比为春秋时的齐、鲁大国，鱼可比为邾、莒国，唯茗就不能做为酪的奴隶了。‘孝文帝不禁大笑，因此称茶为‘酪奴‘；而喝茶的风气也渐渐的传播到西北一带了。
王肃曲意逢迎，遗茶以‘酪奴‘之名，自然不是茶的过错。但由此我们不难推断出当时饮茶的普及，这也是不争的事实。