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一夜之间，家破人亡。刘长河当时也想跟着一起死了算了，可低头看见身边年仅十一岁的儿子刘文，看着孩子怯生生、满是恐惧的眼睛，他的心就像被刀剜一样疼。他死了容易，可儿子怎么办？儿子还这么小，没人管，肯定也活不下去。
为了儿子，他得活着。哪怕像狗一样活着，也得活着。到了盛京之后，奴隶们像牲口一样被拉到集市上，分赏给有功的将士。刘长河和刘文父子，被分给了一个叫那巴的牛录章京。
那巴是个老兵了，在宁远之战中被明军的红夷大炮炸断了左腿，成了残疾，没法再上阵打仗，就退了下来。靠着之前的战功，他得了封赏，在盛京郊外有一个带院子的土坯房，还有几十亩旱地，也算衣食无忧。刘长河父子，就是他的战利品。
一起被分到他家的，还有一个三十多岁的汉人女子，叫魏娥。魏娥是广宁人，丈夫死在了建奴手里，她被掳来之后，因为有几分姿色，就被那巴占了，成了他的侍寝奴婢，平日里既要伺候他的饮食起居，也要下地干活。
在那巴家里的日子，是暗无天日的。每天天还没亮，鸡还没叫头遍，刘长河就得带着儿子刘文下地干活。那巴家的几十亩旱地，几乎全靠刘长河、魏娥和年幼的刘文三个人种。春天播种，夏天除草，秋天收割，冬天还要积肥、修农具，一年到头没有一天闲的时候。
魏娥白天要跟着下地干活，晚上还要伺候那巴，端茶倒水，铺床叠被，稍有不如意，就是一顿打骂。有时候那巴喝了酒，下手更重，魏娥经常被打得浑身是伤，第二天还得咬着牙爬起来干活。刘文年纪小，可也不能闲着。
除了帮忙种地，家里的十几只羊、三匹马，全靠他一个人放牧。每天天不亮就赶着牲口出去，沿着村子周边的山坡放牧，直到天黑透了才能回来。风吹日晒，雨淋雪打，从来没有歇着的时候。
辽东的冬天冷得刺骨，北风像刀子一样刮在脸上，刘文穿着单薄的破棉袄，棉絮都从窟窿里露了出来，根本挡不住寒气。他手上脚上都长满了冻疮，一到晚上就痒得钻心，溃烂的地方流着脓水，碰一下就疼得直抽气。
可他不敢说，也不敢歇着，要是羊丢了或者马瘦了，那巴就会用鞭子抽他，抽得他皮开肉绽。有一次，他放的一只羊掉进了山涧里摔死了，那巴勃然大怒，把他吊在院子里的树上，用蘸了水的皮鞭打了整整半个时辰，打得他浑身是血，昏过去好几次。
最后还是魏娥趁着那巴睡着了，偷偷给他送了点草药和热水，他才捡回一条命。从那以后，刘文放牧的时候就更小心了，哪怕冻得手脚失去知觉，也寸步不离地跟着羊群，生怕再出一点差错。吃食上更是苛刻到了极点。
魏娥因为要伺候那巴，偶尔还能分到一点干粮，有时候还能蹭到点剩菜汤，虽然不能顿顿吃饱，但至少不至于挨饿。可刘长河和刘文父子就不一样了，一天只有两碗稀得能照见人影的稀饭，米少水多，喝下去没多久就饿了。
偶尔运气好，赶上过节或者收成好，才能分到两个又硬又苦的窝窝头，啃得腮帮子疼。长期的营养不良，让父子俩瘦得皮包骨头。刘长河才四十二岁，看起来却像六十岁的老头，满脸皱纹，头发花白，背也驼了，风吹一下都能晃三晃。
刘文今年已经十三岁了，可因为从小饿肚子，个子长得特别慢，看上去也就八九岁的样子，胳膊细得像柴火棍，脸色蜡黄，一双眼睛却很大，总是怯生生的，像只受惊的小兔子。父子俩就这么熬着，熬一天算一天。
刘长河心里只有一个念想：把儿子养大，等儿子长大了，身子骨结实了，说不定就能有好日子过了。哪怕还是当奴隶，至少能少挨点打，能吃饱饭。
可他怎么也没想到，皇太极的一道征兵令，直接打碎了他仅存的念想。
这天上午，刘长河正带着儿子在地里收米，父子俩弯着腰，把掰下来的米堆成一堆。干了没一会儿，刘文就喘得不行，扶着苞秆直咳嗽，小脸白得像纸一样。
刘长河心疼儿子，让他坐在田埂上歇会儿，自己接着干。就在这时，他看见村子里的牛录额真带着几个披甲兵，跟着佐领大人往这边来了。那巴也拄着拐杖，一瘸一拐地跟在旁边，脸上陪着笑。刘长河心里“咯噔”一下，有种不祥的预感。
这段时间，征兵的事早就传遍了各个屯堡，每天都有人被抓走，每天都有人死。他心里一直打鼓，知道自己这把年纪，肯定跑不掉，可他总想着，儿子还小，看着又瘦弱，说不定能蒙混过去。可现在看这架势，怕是躲不过去了。
果然，几个人走到地边，佐领翻了翻手里的名册，抬手指了指刘长河父子，问那巴：“这两个汉奴，多大年纪？”那巴连忙躬身回话：“回大人，大的叫刘长河，四十二岁；小的叫刘文，今年十三了。”刘长河脑子里“嗡”的一声，浑身的血都凉了。
十三岁。正好卡在征兵的年纪上。他知道自己跑不掉，可他没想到，连刘文也要被带走。刘文才十三岁啊！看着就跟八九岁的孩子一样，瘦得风都能吹倒，怎么上阵杀敌？去了战场上，那不就是去当炮灰，去送死吗？不行，绝对不能让儿子去！刘长河来不及多想，几步冲过去，“扑通”一声重重跪在了地上，对着佐领连连磕头。
“主子！主子求求您了！”他的额头重重地磕在坚硬的田埂上，一下又一下，很快就磕破了皮，鲜血顺着额头流下来，糊住了他的眼睛，混着汗水往下淌，“我儿年幼，身子又弱，连刀都拿不动，根本没法上阵杀敌啊！求求主子开恩，让奴才一人前去入军，把我儿子留下吧！再过两年，等他长大了，身子长结实了，再让他去从军也不迟啊……主子！求求您了……”他一边磕一边哭，声音嘶哑，带着绝望的哀求。