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于是，在天鼎七年的这个早春，一场比修建水泥官道更为浩大、更为雄心勃勃的工程，拉开了序幕。
京师西郊，原先的一片农田与荒坡，已被划定为“津浦铁路”第一期工程的起点。巨大的“开工”告示牌下，临时搭建的工棚区绵延数里，宛如一座新兴的城镇。
清晨，天刚蒙蒙亮，寒气尚未散去。随着工头粗犷的吆喝声和清脆的铜锣声，数以千计的工人从简陋但厚实的窝棚里钻出来。他们穿着统一的、厚实的靛蓝色粗布工装，脚上是新发的、纳了厚底的棉鞋，头上戴着挡灰的藤帽或布巾。人群迅速在空地上集结，黑压压一片，呼出的白气汇成一片淡淡的雾。
“甲队！今天继续往前清基！把划线内的树根、石块清干净！土层夯实！”
“乙队！运枕木和道渣的跟上！按测量队打下的桩子铺！”
“丙队！铁轨组装组，检查昨天运来的钢轨和鱼尾板！准备铺设！”
命令一道道下达，人群如同被注入动力的齿轮，迅速而有序地分散开来，融入各自的工作区域。
清基的工人们挥舞着铁镐和铁锹，喊着号子，将冻土挖开，把障碍物清除。泥土和汗水混合在一起，在初春的阳光下蒸腾起热气。
测量队的工匠们举着简陋的水平仪和长长的标尺，在已经平整好的路基上反复校准，打下一个个标记桩，确保线路的平直与坡度精确。
更远处，是铺设铁轨的核心区域。
工人们两人一组，喊着号子，将一根根沉重的、表面经过防锈处理的硬木枕木，按照严格规定的间距，抬放到夯实好的路基上。
每放好一根，就有专人用特制的大锤和水平尺进行校正。
枕木铺好一段，紧随其后的便是运送道渣的队伍，他们将一车车筛好的碎石倾倒在枕木周围和之间，再由工人用铁耙摊平、夯实，形成稳定而有弹性的道床。
最吸引眼球的，是钢轨的铺设。由“奔驰”工坊钢铁厂特别铸造的钢轨，每根长达三丈，在晨光下泛着冷硬的青灰色光泽。工人们用粗大的绳索和撬杠，喊着整齐划一的号子：“嘿——哟！起——！”
沉重的钢轨抬上枕木，对准位置。紧接着，负责连接的工人迅速上前，用巨大的扳手，将一块块中间带孔的鱼尾板扣在两根钢轨的接缝处，然后插入粗大的螺栓，用力拧紧。每拧紧一个螺栓，都会发出“咔哒”一声令人安心的脆响。
监工的管事们拿着图纸和皮尺，在各个工段间巡视，不时大声提醒：“注意间距！”
“螺栓要上紧，不能松！”
“道渣夯实点！”
……
时间如梭，短短时间，铁轨修建，天鼎七年的科举，也在不知不觉间结束。
春雨细密如丝，将应天府洗刷得青瓦明净。贡院门前的龙门榜下，挤满了或兴奋或颓唐的士子。
“听说了吗？工科头名怕是岳庆峰那小子了。”
东华门外的“状元楼”二楼，几个穿着儒衫的年轻人围坐一桌，桌上摊着几张手抄的考题，墨迹未干，“他在大学堂专攻术算，又跟着威国公修过水利、火药，这工科的题，简直是为他量身定做。”
“岳兄确是大才。”另一人饮了口茶，叹道，“不过更让人心痒的，是大学堂新一期的招生简章。据说这几日就要张贴了，不知今年又有什么新花样。”