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与此同时。
霜狼城内城，伯爵府。
这里的温暖如春，和外面的冰天雪地仿佛是两个世界。
巨大的水晶吊灯洒下柔和的光芒，壁炉里的红松木烧得噼啪作响，散发着松脂的香气。
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长条形的餐桌上，摆满了精致的银器。
伯爵夫人奥罗拉正坐在主位上，手里端着一杯殷红如血的葡萄酒。
她保养得极好，看起来不过三十岁许，皮肤白皙得像瓷器，嘴角挂着一丝若有若无的微笑。
但那双眼睛里，只有冷漠。
桌子两边，坐着战战兢兢的财政官，和一脸淡然的炼金师协会会长。
「夫人，外城的防御工事真的不能再拖了。」
财政官擦着额头上的冷汗，「这次虫潮虽然挡住了，但损失惨重。如果再来一次……」
「那就让它来。」
伯爵夫人轻抿了一口酒，声音轻柔得像是羽毛，「外城那些贱民，就像是野草。」
她伸出修长的手指，在空中虚抓了一下。
「野火烧不尽，春风吹又生。」
「死了一批，明年春天又会长出新的一批。为什麽要花金币去保护野草呢？」
财政官哑口无言。
这可是几万条人命啊！
但在伯爵夫人嘴里，甚至不如她花园里的一株玫瑰值钱。
「把今年所有的税收，全都投入到内城的防御阵列上。」
伯爵夫人放下酒杯，语气变得不容置疑，「还有，向炼金师协会订购最新的『魔导重炮』，我要把内城打造成铁桶。」
她转头看向一直沉默的炼金师会长。
「皮姆会长，没问题吧？」
皮姆会长是个精瘦的小老头，戴着一副单片眼镜，眼神总是闪烁着精明的光。
他微微欠身，嘴角勾起一抹职业化的假笑。
「当然，夫人。只要金币到位，炼金师协会将为您提供最坚固的盾牌丶威力最大的魔导大炮。」
「很好。」
伯爵夫人满意地点点头，「那就散会吧。我累了。」
皮姆会长站起身，行了一个标准的贵族礼，退出了房间。
直到走出伯爵府的大门，被外面的冷风一吹，他脸上的假笑才瞬间消失。
取而代之的，是一种深不见底的算计。
皮姆会长的马车就停在伯爵府门口。
这是一辆经过炼金改装的黑色马车，车轮上刻着悬浮法阵减轻颠簸，即便是在雪地上也如履平地。
他钻进车厢，温暖的气流瞬间包裹全身。
车厢里，年轻的助手正捧着帐本，一脸愁容。
「会长，伯爵夫人太狠了。」
助手忍不住抱怨，「完全放弃外城，这要是传出去，伯爵府的名声……」
「名声？」
皮姆摘下单片眼镜，用丝绸手帕仔细擦拭着，「名声是给活人看的。如果外城的人都死光了，名声有什麽用？」
他靠在软垫上，闭着眼睛，手指在膝盖上轻轻敲击着。
那是他在思考时的习惯动作。
「刚才在伯爵府，我看到了一样东西。」
皮姆突然开口。
助手一愣，「什麽？」
「被翻开的册封魔书，还有窗外。」
皮姆重新戴上眼镜，那只镜片上闪过一道幽蓝色的微光，「伯爵府的地势最高，能看到整个雪原。」
「雪原？」助手更困惑了，「在雪季中，那边除了魔物什麽都没有。」
「以前是。」
皮姆的声音压得很低，带着一丝压抑不住的兴奋，「但刚才，我看到了光。」
「所有的开拓男爵的站点都熄灭了，唯有一个点，还亮着。」
他从怀里掏出一张羊皮地图，摊开在小桌板上。
那是一张霜狼领周边的详细地图。
他枯瘦的手指，准确地按在了地图边缘的一个红点上。
「这里。」
助手凑过去一看，瞳孔猛地一缩。
「这是……那个废弃的白狼哨站？那是洛林少爷被流放的地方！」
「没错。」
皮姆的嘴角勾起一抹意味深长的弧度，「洛林。那个被伯爵夫人派出去送死的私生子。」
「所有人都以为他死定了。连我也这麽认为。」
「但是……」
皮姆的手指在那个红点上重重敲了两下，「我从册封魔书上看到，那个地方的魔力波动，比霜狼城还要稳定。」
「这意味着什麽？」
助手咽了一口唾沫：「意味着……那里有高阶的魔导设施在运转？」
「不仅如此。」
皮姆眼中的精光越来越盛，「一个刚成年的废柴少爷，带着一个女仆，怎麽可能在雪原上活下来？除非……」
「除非他找到了上个纪元的遗迹！」
助手惊呼出声：「传承！他难不成是挖到了上个纪元的大领主传承？」
皮姆满意地点点头。
这就是一名老练商人的直觉。
在这个资源匮乏的末世，突然崛起的力量，往往意味着古老传承的复苏。
「想想看，洛林走之前，在领主天赋测试上拿了满分。」
皮姆眯起眼睛，「我们都看走眼了。那小子一直在藏拙，心机深沉啊……」
在皮姆看来，洛林之前的隐忍丶现在的爆发，完全是一个复仇流主角的标准剧本。
如果那个被流放的少爷真的掌握了某种强大的力量……
一旦他杀回霜狼城……
皮姆打了个寒颤，随即又是一阵狂喜。
这是机会！
天大的投资机会！
「停车。」
皮姆突然喊道。
马车夫立刻勒住缰绳。
「怎麽了会长？」助手不解。
「钱。」
皮姆盯着助手，语气急促，「刚才伯爵夫人给的那笔预付款，还没入库吧？」
「还没，那是用来购买魔导重炮的定金，一共四万金币。」
「划出一千……不，一万金币。」
皮姆咬了咬牙，像是下了一个巨大的赌注，「以炼金师协会的名义，去外城。」
「去干什麽？」
「施粥！发药！修房子！」
皮姆的声音变得亢奋，「特别是那些因为虫潮受伤的平民，给他们发最好的炼金药剂！告诉他们，这是炼金师协会的恩赐！」
助手彻底懵了。
「会长，您疯了？您不是从来不做赔本买卖吗？那些贱民榨不出油水啊！」
「蠢货！」
皮姆一巴掌拍在助手的脑门上，「谁说是给贱民看的？」
他指着地图上那个红点。
「这是给未来的霜狼城主人看的！」
「洛林既然能在那鬼地方活下来，就必然实力强大，等雪季过去，到时候回到霜狼城，必然是要清算之前迫害过他的势力。」
「而且，他离开前对领民和女仆的种种帮扶行为，甚至为了一个女仆不惜顶撞主母，已经证明了这个人的心机之深沉，之前的纨絝完全是演出来的。」
「也证明了，这位领主很在乎他的领民。」
「而我们现在帮了他的领民，这就是人情！雪中送炭，永远比锦上添花要贵一万倍！」
「等洛林少爷带着大军杀回来的那天，这就是我们的保命符，甚至是飞黄腾达的阶梯！」
助手捂着脑门，恍然大悟。
高。
实在是高。
这是在利用慈善的名义，购买保命符啊！
「可是……」助手还是有点犹疑，「假如他死在了雪原怎麽办？」
「死在雪原了，这也只不过是一万金币罢了，投资总是要承担风险的。」
皮姆沉声道：「比起把赌注全都压在伯爵府这一个篮子里的风险，这点金币的损失，炼金师协会承担得起！」
「那……这笔帐怎麽记？」
助手掏出笔，翻开帐本，「一万金币不是小数目，要是被总会查帐……」
皮姆整理了一下衣领，恢复了那副精明的模样。
他看向窗外漫天的风雪，眼神中透着一股赌徒的疯狂。
「记在『商誉』这一栏。」
皮姆淡淡地说道。
「备注：对未来的一笔……天使投资。」