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引路的嬷嬷最终在一处临水的精致花厅前停下脚步。
花厅四面轩敞，以名贵的紫檀木为骨，镶嵌着大片通透的琉璃窗，窗外湖光潋滟，秋色尽收眼底。
厅内陈设古朴雅致，一几一案皆非凡品，空气中弥漫着清冽的梅香，显然燃着顶级的香料。
“请老夫人、夫人、姑娘们在此候着。”嬷嬷说完，再次一礼，便如同来时一样，悄无声息地退了出去，留下她们几人在这空旷华丽的花厅里。
花厅内，时间仿佛被拉得格外漫长。
宫女们无声地奉上香茗，是上好的雨前龙井，茶香四溢。
顾氏却只觉得坐立难安，那精致的紫檀木椅仿佛生了刺。
她端起茶盏又放下，盏中碧绿的茶汤映着她焦躁不安的脸。
茶凉了，宫女进来换了一次，又凉了，再换一次……两盏茶的时间过去了，花厅外依旧没有任何动静。
“她……皇后娘娘，还要我们等多久？”
顾氏终于忍不住，压低了声音，带着一丝愤懑看向老夫人崔氏。
这分明是下马威，是沈明禾在故意折辱她们！
裴悦容坐在顾氏下首，背脊挺得笔直，维持着世家贵女最标准的仪态。
她也从未受过如此怠慢。
豫王表哥……
她想起那个曾经对自己温柔体贴的未婚夫，如今看向自己的眼神只剩下冷淡和疏离，而这一切，都是因为……
唯有裴悦芙，虽也紧张，但更多是对这陌生华丽环境的好奇，倒没有母亲和姐姐那般煎熬。
顾氏的手指绞紧了手中的帕子，指尖发白，目光频频望向门口，又强自按捺着不敢表露太过。
相比于顾氏的坐立难安，上首的崔老夫人却显得平静许多。
她端坐着，眼帘微垂，仿佛在养神，又似在沉思。
“急什么？”崔氏的声音平静，“娘娘自有娘娘的章程。能进这清漪园的花厅候着，已是体面。”
她心中清楚，沈明禾此举既是立威，也是试探。她在等，等她们耐心耗尽，等她们失态。
只要她们稳得住，今日这“赔罪”的第一步，就算是迈出去了。
至于脸面……在权力和家族存续面前，脸面是最不值钱的东西。
就在顾氏几乎要按捺不住再次开口时，门外忽然传来一声清晰而恭谨的通传：
“皇后娘娘驾到——”
花厅内所有人如同被无形的线牵引，瞬间齐刷刷地站了起来，垂首屏息。
崔老夫人亦在第一时间站起，浑浊而精明的老眼，紧紧盯着门口。
光影流转间，一道身着正红凤纹常服的身影在宫人的簇拥下缓缓步入。
只一眼，崔氏的心便猛地一沉。
眼前之人……真的是那个曾在侯府小院，穿着半旧衣裳，沉默寡言，偶尔抬眼看人时带着一丝乖顺的沈明禾吗？
自她决绝地带着寡母幼弟搬离侯府，崔氏便再未见过她。
记忆中的影子单薄、苍白，总带着寄人篱下的拘谨和讨好乖顺。
而此刻踏进花厅的皇后，身量似乎高了些，背脊挺直如青松，步伐沉稳雍容。
那张脸庞依旧是少女眉目如画，却再无半分昔日的怯懦与隐忍。
尤其是双眼睛，让崔氏心惊，清澈依旧，却深不见底。
如同覆着一层薄冰的寒潭，平静无波地扫视过来，带着一种居高临下的审视，仿佛在打量一群无关紧要的陌生人。
象征天下女子至尊的凤服穿在她身上，竟无半分违和，仿佛生来就该如此。
翟氏引以为傲的识人眼光，在这一刻，被彻底颠覆。
她看错了，她当初真是大错特错。
这沈明禾，绝非池中之物，她竟生生错过了，不，是亲手推开了这样一颗蒙尘的明珠！
她今日带着“重叙旧情”的目的而来，可眼前这位新后眼中，她已看不到半分“情”的影子。
崔氏心头剧震，但浸淫后宅与朝堂边缘数十载的敏锐让她反应快如闪电。
几乎是看清沈明禾眼中那抹冰冷审视的瞬间，她毫不犹豫地撩起诰命服的下摆，深深拜伏下去：
“老身昌平侯府崔氏，携儿媳、孙女，叩见皇后娘娘！
皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
这突兀而响亮的叩拜声炸响在裴悦容耳边。
她浑身一颤，看着平日里威严端重的祖母如此卑微地匍匐在地，压垮了她最后一丝侥幸。
认命般地，她也紧跟着深深拜倒：“臣女裴悦容，叩见皇后娘娘，娘娘千岁！”
裴悦芙被这阵势吓住，也慌忙学着姐姐的样子伏身叩拜。
一时间，华丽的花厅内，只余下身着华服的顾氏，如同鹤立鸡群般，僵硬地杵在原地。
她脸上的血色褪得干干净净，嘴唇微微翕动，眼神直勾勾地盯着端坐上首的沈明禾。
曾经，她看向沈明禾的眼神永远带着居高临下的轻蔑，仿佛在看一只可以随手碾死的蝼蚁。
而此刻，她眼中那点可怜的“高傲”早已被碾得粉碎，目光里混杂着难以置信的震惊、深入骨髓的怨恨，还有无处遁形的狼狈。
沈明禾的目光平静地扫过叩拜的三人，最终，稳稳地落在了唯一站着的顾氏身上。
这位曾经在昌平侯府呼风唤雨、视她如草芥的侯夫人，此刻在她眼中，像一只被拔光了漂亮羽毛、暴露在寒风中的斗鸡。
沈明禾心中了然，对于顾氏这种人，让她向自己低头跪拜，其痛苦程度，恐怕比凌迟还要让她难以忍受。
一丝笑意，缓缓浮现在沈明禾的唇角。
她没有立刻说话，只是端起旁边宫女新奉上的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮起的碧绿茶叶，姿态闲适。
这无声的威压比任何斥责都更令人窒息。
就在这时，侍立在沈明禾身侧的女官秦司言上前一步。
她面容严肃，声音带着宫廷女官特有的威严：“昌平侯夫人顾氏，见皇后娘娘凤驾，竟敢立而不拜，直视凤颜！此乃大不敬之罪！
梁国公府竟是如此教导规矩，昌平侯府便是这般尊卑不分、藐视天威？”
秦司言的话字字如刀，句句诛心。
直接将顾氏个人的失仪，上升到了藐视皇后、藐视皇权，甚至牵连了顾氏的娘家梁国公府和夫家昌平侯府的高度。
这顶帽子一旦扣实，后果不堪设想！