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就在魏国群臣在寿春府衙议事之际，忽地有校尉入内来报，十余万赤炎军气势汹汹，不日即将兵临城下，消息一出，群臣皆惊慌失措，想不到赤炎军进军速度如此之快，原本以为赤炎军会暂时休整，合军与庞统所部，夹击青州军。
曹操思忖些许，乾坤独断道：“赤炎贼军挟大胜之威而来，贼势汹汹，洛涧已不可守，来人，传孤谕令，命张辽率军撤回寿春，看来孤要会一会昔日旧友了！”
“诺！”群臣齐声应诺道，
不想此时又有一个校尉匆匆入内禀报，有斥候在城外三十里处截获一对赤炎军护卫的车队，马车内之人正是楚侯刘琚派遣往关中的使臣。
曹操听罢大吃一惊，最不希望发生的事情还是发生了，然而他的目光还是看向荀攸，恰好迎上荀攸投来的眼神，向他摇摇头。
曹操会意，下令将使臣带到偏房，自己要亲自审问使臣，他挥挥手，群臣会意，皆鱼贯而出。
橐驼岘赤炎军大营
东路军主帅庞统康复之后，便召集众将议事，使人奇怪的是今日青州军并未如往常般上山攻营，庞统不敢怠慢，忙遣斥候下山打探军情。
少时，斥候入内来报，山下青州军已经连夜拔营，往北方退去，只留下尚有余温的灶具。
庞统听罢抚掌大笑道：“诸位将军，若本督所料不错，数日之后，必有钟离捷报送至。”
徐盛好奇问道：“大都督何出此言？若此乃敌将诱敌之计，该当如何？”
庞统捋着嘴角的短须，笑道：“文向有所不知，青州军若用诡计，何须连夜撤军百里，徐州多平原之地，何须担忧伏兵？自然是钟离会战魏军大败，青州军独木难支，遂北遁而去。”
丁奉出班请战道：“大都督，末将请命自领一军，追击青州军，擒杀贼将。”
庞统摆摆手道：“归师勿遏，古人畏之，兵在死地，不可轻视，臧霸乃名将之姿，统兵布阵攻城皆有不凡，青州军精锐，退而不乱，显然早有防备，若冒然追击，反受其害，得不偿失。”
众将听罢甚为折服，纷纷称赞大都督英明。
庞统环视众将，摆手道：“此番退敌，诸位将军皆有大功，本督定在奏捷文书上为各位请功。”
“末将等拜谢大都督，往后惟大都督马首是瞻。”众将兴奋异常，齐声应诺道，
庞统面色一板，肃然斥责道：“休得妄言，赤炎军皆奉楚侯为主，你等往后自当谨记，不可妄生异心。”
言讫庞统见诸将皆露出诚惶诚恐之色，他才和颜悦色道：“至于此番报捷文书便由士载亲自送往主上行在。”
邓艾越众而出，抱拳道：“末将领命！”
寿春位于淮河南岸，八公山南麓，东望钟离，南与肥西、六安县毗连，北与颍上县接壤，东淝水自合肥北流而来，绕寿春汇入淮河。
此乃南下北上之要津，此刻，对寿春城中的魏军来说，何尝不是风声鹤唳，草木皆兵呢。
休整数日，刘琚集结近二十万赤炎军水路并进，杀向寿春城，寿春城中兵多粮少，消息传来，群臣震恐，纷纷奏请魏公曹操还驾许都。
“千金之子，坐不垂堂，魏公万金之躯，岂能置于危墙之下？今赤炎贼军猖獗，望魏公还驾京师，留一上将督镇寿春御敌便是。”主簿杨修一番进言，即刻便得到了群臣们的附议。
曹操脸色阴沉，不动声色，关键时刻一向低调的参军司马懿却挺身而出，毅然反对还驾许都，正气凛然地拱手道：“魏公万万不可，我军新败，士气低落，魏公乃三军主帅，若还驾京师，军心动荡，今城中缺粮，百姓思逃，若冒然轻动，寿春危矣，但凡寿春有失，京畿之地再无险可守，赤炎贼军长驱直入，直入宛洛，则天下动荡。”
有官员阴阳怪气地冷哼道：“大胆司马懿，君子不立于危墙之下，更勿论君上乎？若魏公困守寿春，但有差池，可乃诛九族之大罪，你不知死乎？”
其余大臣纷纷附议，跪请魏公还驾许都，寿春虽是淮南重镇，与魏公之安危相比，何足道哉？
“够了！”曹操一声怒喝，群臣皆吓得噤若寒蝉，不敢作声，他缓缓踱步至案前，“咣”地一声拔出倚天剑，虎目环视席下，“孤自讨董起兵以来，大小数百战，亲冒矢石，从未言退，强如袁绍，吕布者皆成冢中枯骨，刘琚小儿，孤何惧之有？今日还驾京师，无异于示弱于敌，此等自弱之举，孤岂能为之？有人胆敢再言退者，如同此案，孤绝不轻饶！”
“铿锵”一声，倚天剑斩去帅案一角，君忧臣辱，君辱臣死，群臣尽皆跪伏于地，口称死罪。
鄢陵侯曹彰血性上涌，信誓旦旦地对曹操道：“父亲何须心忧？儿臣愿为父亲分忧，眼下刘琚小儿自来送死，且待儿臣率一万虎豹骑，大破贼军，生擒刘琚小儿献于父亲帐下。”
曹操欣慰道：“有黄须儿在，孤足以无忧矣！”
正此时有校尉匆匆入内禀报，城外有人自称赤炎军参军马谡，前来叩城问话，言称楚侯刘琚亲率五十万大军屯军寿春，远来疲乏，入秋天寒，向曹丞相讨要美酒与狐裘御寒。
曹操乃当世雄主，前番截获了赤炎军使臣车队，审问了一番，便可知刘琚堂而皇之的用阳谋，今遣使叩城问话，无异于投石问路，一探寿春虚实而已。
曹操不动声色，思忖些许，朗声道：“赏赐楚侯北地美酒十坛，狐裘五披，素闻江南有桂花酒，可遣人送来。”
校尉得令，速去答复不提，曹操冷笑道：“刘子扬此番遣使而来，何也？诸公皆乃智谋之士，不言自明，不知何人愿为孤分忧？出城与来使周旋。”
群臣皆侧目，相顾无言，默不作声，此等重任非大智大勇者可胜任？
曹操面色渐渐阴沉下来，惟有参军司马懿越众而出，拱手道：“微臣不才，愿为魏公分忧！”
“善！便劳仲达一行。”曹操转怒为喜，忍不住勉励一番道，
翌日清晨，赤炎军使臣，右都督诸葛亮带着桂花酒，阳羡茶，白瓷等来到小市门下，寿春城头甲士林立，戒备森严。
诸葛亮坐着四轮小车，在一众甲士护卫下而来，长身而立，身长八尺，羽扇纶巾，玉树临风有出尘之姿，他挥动羽扇，仰望城头朗声道：“主上有令，意欲与曹丞相相见，曹丞相暂且出城，我大军亦不攻城，曹丞相何苦辛劳将士严加戒备？桂花酒，阳羡茶与白瓷皆我江南所出，献于曹丞相。”
寿春城门缓缓大开，主簿司马懿在一队甲士的拱卫下缓步出城。
“敢问足下乃何人？”诸葛亮将羽扇遮于眉宇，眼前一亮，来人器宇不凡，绝非常人，故而发问道，
“在下河内司马懿，字仲达，现任丞相府参军一职。”
司马懿眺望着城外十里处，旌旗蔽日，精甲耀眼，仿佛一股赤潮便如排山倒海之势向寿春涌来，
“来人可是诸葛孔明乎？”
“正是在下！”
然而司马懿却毫无惧色，微微一扬眉，淡然拱手答道：“魏公致意楚侯，常思相见，然楚侯乃朝廷宗藩，实属外藩大吏，内外之臣不宜深交，至于我军将士为百姓守边，劳而不怨，此乃职责所在。”
诸葛亮羽扇一摆，朗声道：“我主闻朝中有奸逆横行，媚上欺主，撺掇曹丞相僭越称公建藩，欲陷曹丞相于不义，故而我主兴义师，北上清君侧诛奸逆，以正朝纲，我主与曹丞相同为汉臣，又何必匆匆闭门绝桥，此岂是待客之道？”
司马懿神色不变道：“君之所言，中原无人听闻，自古岂有丞相结交藩臣之理？魏公皆因楚侯营垒未立，将士疲敝，城中尚有精兵十余万，人思效命，唯恐轻相陵践，故而暂闭城门，待休息兵马，则与贵军共治沙场，刻日交战。”
诸葛亮轻蔑一笑道：“令行禁止乃主帅常事，当以军法号令，岂有废桥杜门之理？贵军百万之师折戟钟离，穷城之中，复何以十万之数夸大？我军亦有战舰万艘，何如？”
司马懿不以为然道：“王侯设险，岂能只用法令，我若夸君，当言百万，何必言十万，江南乃舟师横行之地，无须以舟楫自夸。”
诸葛亮眸光闪动，羽扇轻挥，道：“南北道路阻隔，音讯不通，魏公年迈，主上深以为忧，若欲向朝廷派遣信使，当为护送，若无楼船，我军自可资之。”
司马懿对答如流道：“此地归去邺城，小路甚多，使臣旦去夕归，便不劳烦楚侯美意。”
诸葛亮意味深长道：“深知有陆路可归，然为河间叛贼截断，岂能高枕无忧乎？”
司马懿见诸葛亮言之凿凿，不似作伪，心中霍然一惊，难不成河间叛乱亦是楚侯刘琚故技重施一手策划而成的？倘若如此，那刘琚此人之深沉，鲜有人及。
司马懿静下心来，上下打量了一下远处的赤炎军，复看了一眼诸葛亮道：“素闻君乃南阳一村夫，为何不识天数？助纣为虐？天数有变，神器更易，而归有德之人，此自然之理也。曩自桓、灵以来，黄巾倡乱，天下争横。降至初平、建安之岁，董卓造逆，傕汜继虐；袁术僭号于寿春，袁绍称雄于邺土；刘表占据荆州，吕布虎吞徐郡：盗贼蜂起，奸雄鹰扬，社稷有累卵之危，生灵有倒悬之急。我主扫清六合席卷八荒；万姓倾心，四方仰德。非以权势取之，实天命所归也。今君蕴大才、抱大器，自欲比于管、乐，何乃强欲逆天理、背人情而行事耶？今彼军尽着赤甲，欲效昔日赤眉黄巾乎？”
诸葛亮仰天大笑道：“巍巍炎汉，赤胆忠魂，若果有天数之变，神器更易，奈何有我主汉室帝胄，崛起于荆楚？我赤炎军男儿人人皆心系汉室，慕仰汉德，岂能与乱贼相提并论？”
司马懿一语双关道：“今淮南之地却有乱贼，然非赤眉黄巾贼也。”
二人一问一答，暗藏机锋，针锋相对，南风掠过空旷的原野呼啸而过，近十万赤炎军刀弓铮铮作响，与城头绵延飘扬的旌旗猎猎之声遥相呼应，萧条中充满了肃杀之气。
诸葛亮话锋一转，言辞尖锐道：“凌公绩乃贰逆之臣，伪魏为何命其为水军大都护以至丧败？我军自历阳入境百余里，势如破竹，竟无一次抵抗，合肥之险，君之所凭，我大军一到，主将张辽狼狈奔逃，偏将李典命丧箭下，其余诸将倒戈而出，主上仁德，赦免其死罪，效力军前，至于夏侯惇此人，常败将军也，伪魏果无人乎？竟使得此人为主帅，兵败丧师于钟离，徒使天下笑耳。”
司马懿淡然自若道：“凌统南土降将，非国士之才，魏公越级擢升于微末，本望其戴罪立功，岂料其贪功冒进，以至于兵败身殒？使得我戎马小乱，李典陷没，何损与国？霍峻本乃无名小卒，魏公遣夏侯将军击之，足以匹敌，反观楚侯麾下谋臣如雨，猛将如云，以数十万大军制服区区李典，夏侯元让之辈，何足道哉？入境数百里未见我军抵抗，自是魏公圣略，此乃兵机，不便相告。”
诸葛亮威胁道：“主上不围此城，自率大军直取许都，北事若成，清君侧诛奸逆，若其不捷，寿春非我所需，我大军当向北挺进，舟舰云集，直捣邺城。”
司马懿一脸不屑道：“何去何从，悉听尊便，若贵军扬帆直趋邺城，岂有天理？”
诸葛亮自比管仲乐毅，向来言辞犀利，昔日在江东舌战群儒，占尽上风，而今司马懿在近十万赤炎军面前，坦然自处，随机应变，不形于色，中原竟然有此等奇才，翌日相见，唯恐其成为我军心腹之患。
诸葛亮及左右人等皆相视而叹，即将分离，诸葛亮眼中露出惺惺相惜之意，向司马懿拱手道：“仲达多多保重，你我相拒相距数里，恨不执手。”
司马懿回礼道：“听闻孔明于钟离设下兵甲阵法皆乾坤无穷，愿来日决战两阵之间，再行向孔明讨教。”
诸葛亮却从不知道，司马懿这个区区相府参军日后会成为自己的一生宿敌。
双方舌辨打成平手，诸葛亮未能从司马懿口中探知到有关寿春的虚实，缓缓退去，无奈之下，刘琚决定明日开始对寿春城展开试探性攻击。