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昭阳殿
庞统自信地侃侃而谈道：“主公奉天子之命镇守荆州，拜征南将军，假节钺，乃大汉藩镇，有拱卫王室之责，曹贼身为丞相，已是位极人臣，尚僭越封公建藩，主公贵为汉室帝胄，跨据荆扬二州，雄视东南，岂能与列侯同爵乎？我等身负主公恩遇，自当兴义师，陈兵北上，奏请天子以荆扬二州赐予主公，晋封楚公，建藩楚国，为汉室宗藩，如此则名正言顺，主公以为然否？”
庞统无愧凤雏之名，寥寥数言道出了最大的理由，刘琚虽然平定江东与境内山越，然其尊奉汉室，据江东名不正言不顺，惟有奏请天子，成为宗藩，方可正名。
若是刘琚建藩，便是一国之君，所有的大臣皆会水涨船高，若是何人欲反对，无疑于砸人家的饭碗，如此触怒众怒之事，岂能为之？
想通了此间关节，适才还反对兴师北上的张昭等大臣皆拱手道：“臣等愚钝，未能体察上意，今闻庞将军一言，方知此战大义所在，望主公恕罪。”
刘琚大度一挥手道：“卿等言重，兼听则明，何罪之有？忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，孤深知此理，向来广开言路，你等往后知无不言便是，凡是利国之策，皆有重赏。”
群臣齐声称赞道：“主公虚怀纳谏，有尧舜之德，实乃治下百姓之福，汉室幸甚，天下幸甚！”
刘琚不置可否，从乌漆案上拿起一封文牍，笑道：“前番孤遣书信问计于孔明，今孔明文书已至，与士元之见不谋而合，自古英雄所见略同，故人诚不欺我也，哈哈！”
“禀主公，西川使臣张松已至牛渚。”殿外有赤魂卫禁军来报道，
刘琚仰天大笑道：“孤的故交前来，诸卿且随孤前去相迎吧！”
及至深夜，楚侯刘琚于太初殿大宴群臣，为西川使臣张松接风洗尘，张松亦是老朋友，席间与霸府一众大臣推杯换盏，聊得很是愉快。
刘琚略有醉意，举杯向张松遥敬道：“昔日与先生一别，恨云山遥远，不得听教，今先生大驾光临，孤自当日夜聆听先生教诲，以叙渴仰之思，实为万幸！”
张松甚为感动，举杯回敬道：“楚侯乃当世英主，济世安民，礼贤下士，乃有光武之风，松亦朝思暮想伴侍身侧，恨未有便耳，引为平生憾事。”
二人在席间相互寒暄，并未深谈，待宴会结束过后，刘琚挽留张松品茶。
而刘琚一改醉酒之态，变得神采奕奕，静静地看着张松，静待下言。
张松面色肃然道：“前番孝直出使而归，与臣谈及主公之计，臣亦深感赞同，主公深谋远虑，臣不及也。”
刘琚大袖一摆，怫然不悦道：“永年，此间惟有你我君臣，伐蜀之计关乎中兴汉室之成败，且速速道来。”
“微臣孟浪了。”张松顿首道，“一切尽在主公掌控之中，臣依孝直之计行事，刘季玉对此深信不疑，此番更是遣臣前来乞援，实为一探主公谋蜀之心，望主公明鉴。”
刘琚满意地点点头道：“西川有此庸主，西川安得存乎？益州乃天府之国，高祖得之而得天下，此等王霸之资，实乃暴殄天物，孤为中兴汉室，拯救万民于水火，乃大义所在，夺同宗基业，实乃舍小仁而取大义也，至于百年之后，自有史家评说便是。”
张松热泪盈眶，哽咽道：“主公，成大事者不拘小节，主公如此忍辱负重，臣实在汗颜。”
刘琚淡然道：“永年，孤不日便将兴兵北上，君不密则亡国，臣不密则失身，如何应付刘季玉，多与孝直商议，孝直心思缜密，智计百出，联络之事由其暗中行事，木秀于林风必摧之，成都城内不知有多少眼睛盯着你，还望卿切记。”
张松俯拜于地，“微臣谨记！”
建安十九年春，刘琚趁着曹操西征关中之际，在武昌城郊厉兵秣马，再次以清君侧诛奸逆为名，誓师北伐，欲除奸逆，以正朝纲。
弘文馆大学士兼江夏太守王粲草拟檄文，檄文文辞华藻，句句中的，声声口称曹丞相劳苦功高，位极人臣，乃汉室周公，只是不想为奸逆挑唆，才会行那悖逆祖训，称公建藩大逆不道之事，今天子与曹丞相皆受奸逆蒙蔽，楚侯贵为宗室翘楚，天子亲封征南将军，假节钺，岂能坐视不理？故而兴义师北上除奸，还天下一个朗朗乾坤。
王粲檄文一出，天下皆惊，建安十四年，刘琚以江夏太守之名清君侧诛奸逆，起兵北上，便一路势如破竹，无人可挡，直至陈兵许都城下，曹操奏请天子加封刘琚官爵，刘琚方引兵南归，想不到短短五年，刘琚再次如法炮制，以清君侧之名北上。
而趁着曹操称公建藩，西征关中之际，举兵北上的选择时机无疑是耐人寻味的，天下有识之士无不侧目关注着这场战事的进程，楚侯麾下的赤炎军是否如前番般席卷北上，陈兵许都？
相比上次，曹操必有防备，曹操能否在主力尽数西征的情况下，击退来犯的赤炎军，一切皆是未知数，然天下人皆翘首以盼，此次大战继赤壁大战之后，当世两大枭雄的旷世对决，一个是一统北方之地，坐拥数十万大军的当朝丞相，魏公曹操，一个是跨据荆扬二州，雄视东南的新兴南方霸主征南将军，楚侯刘琚，一场火星撞地球的大战孰胜孰负？天下风云再起。
赤炎军北伐，兵分两路，楚侯刘琚亲率三万大军北上樊城，会合了王威的二万大军，麾下关羽，张飞，赵云，黄忠，王威等将随军出征，将星如云，声势浩大，进攻南阳宛城，直指京师许都。
庞统则担任东路军主帅，吕蒙为副将，徐盛，丁奉，邓艾等将随军，率赤炎军水路大军主力攻略广陵，彭城，逼近洛阳。
作为此次北伐的核心战略，只有庞统等少数心腹重臣知道，进攻许都只是牵制作战，淮泗之地才是主战场，赤炎军主帅庞统命吕蒙，徐盛等人分别率东路军先锋军所部向两个方向挺进，一取徐州，一取寿春，而文聘，鲁肃则率十万大军攻取淮南咽喉重镇合肥。
秣陵水路大军陆续集结在濡须口，文聘听从鲁肃之计，将集结点设于此，可自濡须口逆流而上，过东关，入巢湖，沿着施水攻取合肥。
刘琚紫袍银甲，跨着乌骓马，手执马鞭，腰悬横刀，神情严峻地看着遥遥在望的樊城城墙，赤炎军各路大军集结樊城，粮草辎重，堆积如山，背靠汉水的樊城一时将星云集，成为北上许都的粮草重地。
与刘琚并骑而行的正是军师贾诩，贾诩虽年近六旬有余，然其出生武威，身体健硕，骑马随军不在话下，他捋着山羊须，思绪却飞到了千里之外的宛城。
昔日他曾为张绣谋主，占据宛城一带，割据称雄，与当时的曹司空斗得旗鼓相当，不落下风，甚至在宛城之变中差点要了曹操老命。
时过境迁，物是人非事事休，昔日故主张绣不明不白地殒命，而今自己却要助新主攻打昔日的旧主，只能无奈感叹，造化弄人。
刘琚倒提马鞭，遥指北方，感叹道：“昔日贾公辅佐张将军据守宛城，与曹公周旋，想必对宛城一带地形较为熟稔，不知此番北上有何良谋？”
贾诩从思绪中回过神来，额前的皱纹一松，瞥了北方一眼，幽幽道：“真亦假时假亦真，无为有处有还无，用兵之道，在于虚实之变，临阵决计，主公既传檄天下，自是要做足声势。”
刘琚听懂了他话中之意，此番北上攻打宛洛，虽为佯攻，却要把握一个度，便是使得敌将认为襄樊一线方是主攻方向，虚虚实实，使得敌军难以辨别自己所图，许都城内的援兵才会源源不断地南下宛城。
刘琚亦明白此次大战再也不会如五年前那般顺利，当年在战场之上一鸣惊人的秘密武器巢车，投石车等皆大白于天下，曹军早有防备，宛城城墙不知加高了几丈，守城器械不知囤积多少，宛城太守乃原许昌令满宠满伯宁，此人深谙将略，智计不凡，有此人坐镇雄城，想攻破谈何容易？
唯一的好消息便是宛城守军只有万余人，在许都援军未动的情况下，倒是可以做点文章。
“孤欲遣翼德将军一部长驱直入，突袭宛城，不知贾公以为如何？”刘琚略有所思，试探问道，
“恕老臣直言，万万不可，兵法有云：是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，曹公善用兵，此番西征，岂能无备？望主公明鉴。”
“哈哈！贾公良言，孤受教也。”刘琚爽朗大笑道，“敢问贾公，此番孤兴师北上所忌者何也？”
贾诩眸中精光一闪，一字一顿道：“虎豹骑。”
“然也，昔日董卓麾下西凉铁骑纵横西北，乃天下精锐也，今西凉军余部惟有关西韩遂马超也，曹公西征关中，麾下虎豹骑尽随西征，方能与其抗衡，自古北人善骑射，南人善舟楫，今虎豹骑远在关中，孤方解心中之忧。”刘琚好不掩饰对虎豹骑的忌惮，如实道，
这下贾诩反而松了一口气，赤炎军尚未与曹军堂堂正正地正面对战过，五年前赤炎军陈兵许都，无非是占了折戟赤壁，底气低落的便宜，他本还担心刘琚对曹军产生轻视之心，若如此，则骄兵必败。
而虎豹骑乃曹军精锐中的精锐，随着曹操南征北战，立下赫赫功勋，堪称天下第一精锐亦不为过，虎豹骑擅长长途奔袭，纵深穿插，包抄，迂回，突击，在平原之上一旦步兵失去密集阵型的依托，难免沦为虎豹骑的刀下亡魂。
所幸刘琚未曾被往日的胜利冲昏了头脑，对曹军真正的实力有了真正的认知，使得贾诩颇感欣慰。
“主公英明，三军之幸也。”
刘琚一勒马缰，问道：“宛城守将满伯宁颇善将略，仓促间宛城难以卒图，贾公，有何高见助我军破城？”
贾诩捋着山羊须，否定道：“主公，两军对垒之际，切勿计较一城一地之得失，以翦灭敌军主力为上，方为上策，此番我大军北上，何须强攻宛城？只须以逸待劳，对宛城围而不攻，再行围点打援之计，鲸吞魏军援兵，其势已成，满伯宁纵然是天下奇才，亦巧妇难为无米之炊也。”
刘琚击节赞道：“世人皆称贾公毒士，算无遗策，果然名不虚传，知我者，贾公也，两军对决，战势不过奇正之变，不可胜穷也。”
贾诩欣慰地点点头，开怀大笑，遥指前方，道：“主公，王将军率众将校相迎，我等速速向前吧！”
与此同时，牛渚以东的瓜州渡口上，千帆竞渡，舟舰云集，声势浩大，器械精新，兵强马壮，军容甚盛。
镇东将军庞统督率所部水路大军浩浩荡荡地向长江对岸广陵驶去。
中军艨艟大舰之上，庞统身着轻甲，负手立于甲板之上，扶着栏杆，迎风而立。
这个年近三十四岁的丑陋男子，如何也想不到数年前，在白马渡口的凉亭里，一番离奇的君臣际遇，造就了如今战功赫赫的镇东将军庞统，统帅千军万马，纵横沙场，最终得偿所愿。
“大都督，你何故面有叹息之色，可有心事？”副将吕蒙不知何时披挂而至，悄声问道，
庞统一捋颔下短须，尽将心事隐于心底，笑道：“昔闻广陵太守陈元龙乃湖海之士，善于审时度势，深谙将略，惜乎英年早逝，未曾与并争沙场，引为平生憾事也。”
吕蒙点点头道：“然也，今广陵太守蒋济亦不可小觑，望大都督切莫小觑天下英雄。”
庞统眼中燃起熊熊战意，“子明，大丈夫生于乱世，手掌三尺青锋，若无棋逢对手，岂非无趣乎？哈哈！”