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大荒3865年，七月二十九。
正是仲夏时节，才至巳时，火辣辣的太阳已将隧阳城的地面和空气烤得如胶似漆起来。只是隧阳城外，天军十里联营却一片寂静，甚至一群乌鸦在营中起起落落，竟未受一丝骚扰。
这让早早就来到城头，并已然站了两个时辰的耶律豪歌口干舌燥，恨声骂娘：“***！扬天一死，手下人都成了胆小如鼠的乌龟了，居然招呼都不打一声就跑了！还百战百胜的天军呢，我呸！”
耶律楚材将目光从城下一支正大摇大摆靠近天军营的千人队身上收回，道：“豪歌，你若是扬天，自己重伤，面前又是铜墙铁壁，酷暑巨热，补给难继，该不该撤兵退回烟州？”
耶律豪歌不解：“劳师远征，这就退兵，如何与楚老儿交代啊？”
一旁的战劈之叹道：“这叫‘击敌其惰，避敌其锋’。倒想不到扬天麾下舍柳随风、王定外，竟然还有如此名将，不会像某些人一样只知道逞匹夫之勇！”
郁闷的天气本就让耶律豪歌满腔火气，闻言顿时色变，冷笑道：“战将军言下之意，是说本将军只知道逞匹夫之勇了？”
“耶律将军误会了，战某说的是区区自己。”战劈之陪笑，只是转过身去，却以一种耶律豪歌刚刚能够听到的声音轻声嘟囔，“知耻而后勇，一个人若是连耻都不知，还有勇可言吗？”
“你说什么……”耶律豪歌大怒，呛地一声拔出腰刀直指战劈之，后者却一脸傲慢，轻轻哼了一声，将头侧到一边去，手指却也看似无意地落到刀柄上。
当日煌州之战，因耶律豪歌之失，致使他自己与耶律楚材同时被扬天生擒，虽然耶律楚材被放归后，引以为耻，并不隐瞒，对战劈之坦诚相见，后者对其人格魅力钦佩不已，二人合力，让扬天精心设计的离间之计竹篮打水一场空，但与之对照的是，耶律豪歌却对自己的错失一直坚拒不认，对军中诸人说起，也只是说扬天太狡猾云云，这让战劈之这样的豪爽汉子鄙视不已，虽没直说，但看他的眼光就颇有些那个意思，后者自然不会不知，先前碍于外敌在前，虽然各自看不惯，却并无摩擦，如今大敌已退，矛盾自然一触即发。
“住手！你们眼里还有我这个元帅吗？”耶律楚材冷喝道。
二人悻悻地看了对方一眼，各自还刀入鞘手离刀柄。
“啊！”一阵惨呼声忽然划破炎热的寂静。
城上三人都是一怔，忙俯身朝城下看去，却见三千步外，箭如雨发，那队本是去收拾楚军残营的辎重兵纷纷中箭惨呼。
“什么？楚军并无撤走！难道扬天并没死？”耶律楚材大惊，这个玩笑开大了！他回过头来，战劈之已然一脸羞惭地跪倒在地，冷汗淋漓道：“末将失职，请元帅降罪！”
五日前，扬天离间计被看破，反被耶律楚材和战劈之联手摆了一道，虽然凭借绝世神功脱身，但已然身受重伤，当场昏迷。耶律楚材之前更是在城外设下了一支伏兵，前后夹击，却不想天军强悍到了极致，在赵虎和另一名年轻的万骑长叶青松指挥若定下，前抵后挡，虽败不乱，隐然更有反击之势，耶律楚材虽然得胜，却因兵力不足，深怕这是扬天使诈调虎离山，不敢穷追，天军却也嚣张无限，败后不逃，竟就地扎营，与城头隔护城河而对峙。
当夜若蝶盛怒下不顾唐思等人反对，孤身一人大闹隧阳城，只是她虽不惧五行法术，但却对真气颇有畏惧，而她所不知的是，因为她原始力量是来自前任主人庄梦蝶，而今世自与扬天确立主仆关系之后，力量便受到了扬天的消长控制，一荣俱荣，一损俱损，此时扬天身受重伤，她也是功力大损，加上筑隧阳城墙的花岗石不受法术的特性，当即挫败而归。
五日间，天军却再不攻城，也不退转，耶律楚材闹不清扬天葫芦里装的是什么洗脚水，谨慎起见，不敢出城。但昨天夜里，楚军忽然鼓声如雷，似要发动猛攻，耶律楚材夜半惊醒，列阵城头迎敌，却哪知等了良久，光见对面营中火把通明并无军队攻城，一干人悻悻回去睡觉，但刚刚躺下不久鼓声又起，回头时，却又是虚惊一场。如此反复五次之后，楚军营中鼓声更是绵绵不绝起来。耶律楚材猛然醒悟，哈哈大笑道：“扬天啊扬天，你死则死了，还想以这悬羊击鼓之计助手下人逃走，也太小觑我了吧？”在鼓声又响半个时辰之后，再无怀疑，兴冲冲率领萧军出城追击。
但刚近楚军营中，喊杀声忽然铺天盖地席卷而来，乱军中，却听一人哈哈大笑：“耶律楚材，你又中计了！”斜眼看去，正是扬天，当即大骇收兵，楚军乘势掩杀，虽未能攻进城内，但杀敌五千余人，也算是取回一阵。
但得胜之后，整个天军大营忽然安静下来，早先时候，战劈之令手下一名经验丰富的侦骑前去探测敌情，那人于敌营外转了一圈，发现里面营帐紧闭，粮草辎重乱七八糟地丢了一地，大喜下也不细探，当即回报说天军已然趁夜溜了个干净，战劈之大喜，回报耶律楚材说楚军撤走，扬天多半已经身亡，后者一阵叹息，回想起昨夜那扬天果然有些似是而非，极可能是个西贝货，对扬天的算术也是叹为观止，想起这位少年英雄早夭，也是不甚唏嘘，当即令一支千人队去打扫战场，却怎想到敌军依然没有撤走？
耶律楚材眼见城下士兵片片栽倒，心如刀割，却严令士兵出城相救，自始至终并未看战劈之一眼，但那惨叫一声声落到后者心上，脸上一阵红一阵白，猛地拔刀立起，便要冲下城去，但刚一起立，却被眼前景象所惊住，刹时热血贲张，却不知如何是好。
城下，那一千萧国士兵已然全数倒地，无数名白衣素服的楚军手提大刀自营帐中猛地窜出，径直走到萧兵身边，将人头割了下来，每名拿刀楚兵一旁均另有士兵递上一根约两丈高的长长竹竿，二人合力将那人头连盔带发挂在竹竿之上，高高举起。刹时完毕，远远看去，千余颗血淋淋的人头在烈日下散发着诡异的光芒，萧军见之，人人均觉一寒。
同样白衣素服的其余天军众人自军营中迈步而出，缓缓走出军营，集中到营外的阵前空地上，眨眼间，十万天军已然列成一个大大的方阵，烈日骄阳下，肃穆如雪，天地为之一白。
城头萧军又惊又疑之际，蓦地歌声四起：“莽莽大荒，天河汤汤；百战百胜，唯我楚邦。烈烈苍澜，英魂泱泱；披荆斩棘，卫我家乡。漠漠伊人，昨时锵锵；乘舟破浪，弃我心伤……”歌声古朴苍劲，正是新楚军歌。
耶律楚材自幼随父与楚国作战多年，三十年前曾听楚军唱过此歌，当时只觉得歌词的前两句豪迈遒劲，听了说不出的热血沸腾，但后面一句“漠漠伊人，昨时锵锵；乘舟破浪，弃我心伤”却陡然婉转，自家国而入儿女情长，虽然意劲绵绵，却于意境上终究是逊了一筹，乃是全歌的败笔。事隔三十年，饱经人世沧桑后，再听此歌，却顿时领悟到其中妙处，眼眶莫名奇妙的一湿。
萧军无一例外地为歌声所震撼时，城下楚军方阵却从中间分开，八名矫健兵士抬着一张巨大马革所裹的长条物体缓缓走了出来。
歌声顿止。
八名士兵走到方阵之前，高高举起，各自撩开马革一角，一人露出身形来！
“什么？”虽然早料到那马革所裹的是一具尸体，但真的见到里面的人时，连带耶律楚材在内的萧军依然是大吃一惊。
马革中所裹那人金盔铁甲，戎装佩剑，双目虽然闭合，但眉宇分明，赫然便是扬天。
八人将扬天的尸体放下退后，方阵中一名年轻将军走出，轻轻一挥手，那千名手持竹竿的士兵将出列，将竹竿在扬天的两侧密密麻麻地插了两排。
持竿士兵退后，阵前便只剩那年轻将军与扬天，以及兀自向下滴血的千颗人头。年轻将军自身后接过一支火把，一指城头，朗声道：“请耶律元帅回话！”
“老夫就是耶律楚材，城下是哪位将军？”耶律楚材站到了城头的最前面。
“本将赵虎！”年轻将军大声道，“耶律元帅，我军扬天元帅于五日前攻城战中身受重伤，于昨夜不治身亡。死前他嘱咐末将，一定要用千颗人头来祭奠他，之前得罪之处，多多原谅！”
城头一片萧军哗然，又喜又惊。喜的是扬天这凶神终于还是死了，惊的却是这人都死了依然如此凶顽，居然设计找千颗敌人之头来祭奠自己！
“***，扬天当自己是你们的皇帝老儿吗？居然要千人与他陪葬？”大声骂的却是耶律豪歌。
“耶律将军此言差矣！”赵虎厉色道，“吾皇怜悯黎民，扬元帅仁慈惜命，并不以国疆为转移，岂会有如此想法？只是此次北伐，进兵千里，起因乃是尔国犯我边境在先，不惩处不足以让天下明公理所在！耶律将军天纵其才，扬元帅生前最为推崇，难道竟是不懂得我家元帅遗命中的深义么？”
耶律豪歌一惭，怒道：“他杀人就杀人了，还有狗屁的深意了？”
此言一出，萧军将士尽皆失望摇头，战劈之却冷笑道：“扬天此举，是要告诉我萧国，即便他死了，萧国再敢犯楚境半步，楚国必定有人能进我国境千里，萧军若杀楚民一人，便有人杀萧国千人，是与不是？”
“扬元帅说自己出师未捷身先死，皆是天道不公，让他碰到战将军这样的绝代名将，小将初时还是不信，今日方知果然！”赵虎出口赞了一声，随即道，“耶律元帅，扬元帅遗命末将率军回国，至于沿途所占萧国土地，半数算是劳军之费，半数璧还，请你明日派人来取。但请牢记一句，‘犯我大楚天威之一，偿之必以千倍！”语罢忽将手中火把丢到扬天身上，顿时烈焰滔滔，黑烟阵阵，新楚军歌四起，只是这次雄壮的声音中渐渐有了些哽咽。歌声中，楚军士兵自赵虎、若蝶、唐思、寒士伦以降一人一人地上前对着那烈火敬礼，尽皆戚容。
哀兵孤愤，气壮山河，城头萧军看到那千颗鲜血淋漓的人头在烟尘里忽隐忽现，一时竟生不出半分杀伐之心。耶律楚材却已然想通前因后果，漠然看着战劈之微微翘起的嘴角，耶律豪歌不服气的眼神，心下不禁一叹：“连死了也有如此威势，如此心计，真是帝王之资！扬天啊扬天，若你不死，五年之内，天下就必然是你囊中之物了！”
尔顷烈火燃尽，仅余一柱孤烟，时袅时直，直冲霄宇，渐不可见。目送天军渐行渐远，老将耶律楚材轻轻呢喃：“这一把火，什么功名富贵，什么王霸雄图，都烧了个干净，生前种种风流，不过如这云烟一般，随风四散，留下那万古英名，又有何用？”
再过片刻，一阵热风吹来，孤烟亦渺，灰烬随风消散，却连金盔铁甲也烧了个干净，城下仅剩下一柄带鞘宝剑和那千颗人头对影相吊。
耶律楚材见此一惊，暗自沉吟：“连铁甲都化了，莫非这火竟是传说中的三昧真火？只是这赵虎难道竟是天巫长老级高手？这柄剑居然没有随着那烈火所熔，该是传说中无坚不摧的天剑了吧？”猛地扬声道：“你们谁去将那剑给我取来？”