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这一天，北京的天空阴沉沉的，铅灰色的云层压得很低，像是随时要兜头砸下来一场大雪。
研究所三楼的物理实验室里，暖气管道发出「哐当哐当」的沉闷响声。叶清栀站在巨大的黑板前，手里捏着半截粉笔，将最后一个推导公式的数值重重地写在右下角。粉笔灰簌簌地落下来，沾在她深蓝色的中山装袖口上。
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她往后退了一步，目光在那面写得密密麻麻的黑板上停留了整整两分钟。脑子里的那些齿轮丶那些关于量子拓扑的复杂结构，在这一刻终于严丝合缝地咬合在了一起。
这个阶段性的工程任务，彻底完结了。
叶清栀把剩下的那点粉笔头扔进黑板槽里，走到旁边的水盆前洗了洗手。冰凉的自来水冲刷着指尖，让她因为长时间高度集中而有些发胀的太阳穴稍微清醒了一点。
她拿过搭在椅背上的黑色呢子大衣穿上，将桌上的几份绝密文件锁进保险柜，然后拎起公文包，推开了实验室的门。
走廊里很安静，大部分研究员还在各自的岗位上埋头苦干。
叶清栀顺着楼梯往下走。
走出办公大楼的玻璃门，一阵夹杂着枯叶的冷风迎面扑来。院子里的那几棵老白杨树已经被风刮得只剩下光秃秃的枝桠，在灰暗的天空下显得萧瑟。
停在办公楼侧面的那辆黑色红旗轿车，车窗玻璃上蒙着一层薄薄的水汽。
司机老王正坐在驾驶座上，手里捧着一个掉漆的搪瓷茶缸暖手。听到脚步声，他转过头，看见叶清栀走过来，立刻放下茶缸，推开车门迎了出来。
「叶教授，今天怎么这么早就出来了？」老王一边说，一边替她拉开后排的车门。
叶清栀弯腰坐进车厢里。
她把公文包放在身旁的空位上，转头看了一眼车窗外。几片泛黄的落叶被风卷起来，打着旋儿贴在车窗玻璃上，又很快被吹落到地上，碾进泥土里。
车厢里安静了十几秒钟。
老王回到驾驶座上，双手握住方向盘，从后视镜里看了看后排的人，试探着问：「叶教授，咱们现在去哪儿？是直接回家，还是去趟供销社？」
叶清栀收回视线，目光落在前排座椅的靠背上。她的脊背挺得很直，双手交叠放在膝盖上。
「去人民医院。」
老王愣了一下，踩在离合器上的脚顿了顿。他转过头，有些担忧地看着叶清栀：「去医院？是去看望病人吗？还是您身体哪里不舒服，要去检查身体？」
老王是个实在人，跟着叶清栀这大半年，知道这位年轻的女教授工作起来有多拼命。上面领导也三令五申交代过，一定要照顾好专家的生活起居。
「叶教授，您可是咱们国家的栋梁，这物理建设全指望您带着头呢，您可千万得照顾好自己啊。要是哪里不舒服，咱们直接去军区总院，那边条件好。」老王絮絮叨叨地劝着。
叶清栀看着老王那张写满关切的脸，嘴角微微牵动了一下，扯出一个极淡的笑容。
「我没事。」她轻声说，「去看一位故人。」
老王听她这么说，这才松了一口气，点了点头：「哎，好嘞。那您坐稳了。」
车子平稳地驶出研究所的大门，汇入外面的街道。
1972年的北京街头，没有多少汽车。宽阔的马路上，更多的是穿着灰蓝色棉袄丶骑着二八大杠自行车的行人。
自行车链条的摩擦声丶清脆的车铃声，隔着车窗玻璃闷闷地传进来。路边的国营饭店门口排着长队，白色的蒸汽从蒸笼里冒出来，很快就被冷风吹散。
叶清栀靠在椅背上，闭上了眼睛。
车子开了大约四十分钟，停在了人民医院的大门外。
医院门口乱糟糟的。卖烤红薯的推车丶停得横七竖八的自行车丶裹着厚重棉衣进进出出的人群，把大门堵得水泄不通。
叶清栀推开车门走下去。冷空气瞬间包裹了全身。她拢了拢大衣的领口，对老王说：「你在这里等我，我进去一趟就出来。」
「好，您慢点走，里面人多。」老王嘱咐道。
叶清栀迈上医院大楼的台阶。推开那扇厚重的木门，一股浓烈的来苏水味混合着人体汗酸味丶劣质菸草味，直冲鼻腔。
一楼的门诊大厅里人声鼎沸。
挂号的窗口排着长龙，队伍一直蜿蜒到大门外。长椅上坐满了面容愁苦的病人和家属，有的人甚至直接铺了张旧报纸坐在地板上。
孩子的哭闹声丶大人的咳嗽声丶护士用大喇叭叫号的声音，交织成一张让人喘不过气来的网。
叶清栀穿过拥挤的人群，径直走到住院部的导诊台前。
玻璃窗后面，一个穿着白大褂丶戴着白帽子的中年护士正在低头翻看一本厚厚的登记册。
「同志，麻烦查一下。」叶清栀站在窗口外，「有没有一个叫叶曼丽的病人。」
护士头也没抬，手指在登记册上快速划过，纸张发出哗啦哗啦的响声。
「叶曼丽……叶曼丽……」护士念叨了两句，手指停在某一页的中间，「有。在三楼，普外科，304病房，4号床。」
护士抬起头，上下打量了叶清栀一眼。看着她身上那件质地精良的呢子大衣和乾净整洁的仪容，护士的语气稍微客气了一点，但依然带着医院里惯有的公事公办的冷硬。
「你是她什么人？」护士问。
「我是她妹妹。」叶清栀回答。
「妹妹啊。」护士把登记册合上，从旁边抽出一张单子，「那正好。这个病人已经欠费三天了。她男人前几天来过一趟，说回去凑钱，结果人就没影了。医院的药不能白用，床位也紧张。既然你是她亲戚，麻烦把她的治疗费用和住宿费用交一下。再不交钱，明天就得停药赶人了。」
叶清栀站在原地，沉默了一会儿。
玻璃窗上的倒影里，她的面容平静得没有任何波澜。
「多少钱？」她问。
护士拿过算盘，噼里啪啦地拨弄了一阵：「连着前三天的欠费，加上接下来一个星期的押金，一共是四十六块八毛。」
四十六块八毛。在这个普通工人一个月工资只有二三十块钱的年代，这是一笔不小的巨款。
叶清栀打开手里的黑色皮质公文包，从夹层里拿出一个信封。她抽出五张十元的「大团结」，又数出几张零钱，从窗口底下的半圆形凹槽里递了进去。
护士接过钱，仔细地验了验真假，然后开了一张收据，盖上红色的长方形印章，连同找零一起递了出来。
「收好。上三楼左拐，走到头就是304。」护士的态度明显好了很多。
叶清栀把收据和零钱塞回包里，转身走向楼梯口。
楼梯间的墙壁下半截刷着绿色的油漆，上半截是白灰，很多地方已经剥落，露出里面灰黑色的水泥。台阶的边缘被踩得光滑鋥亮。
叶清栀一步一步往上走。
越往上走，那种属于医院特有的绝望气息就越浓重。
来到三楼的住院部走廊，眼前的景象让人心里发紧。走廊两侧靠墙的地方，加满了临时病床。有些连病床都没有，直接在地上铺了一层破旧的棉絮，病人就躺在上面。
家属们端着铝制饭盒在人群中穿梭，空气中弥漫着熬中药的苦涩味和排泄物的骚臭味。痛苦的呻吟声丶压抑的抽泣声不绝于耳。置身其中，就像是走进了一个巨大的丶没有出口的泥潭。
叶清栀放慢了脚步，小心翼翼地避开地上横七竖八的杂物和输液架。
她顺着门牌号，慢慢地来到了走廊尽头的304病房。
病房的门半开着。
叶清栀站在门口，往里面看去。
这是一个拥挤的六人病房。六张白色的铁架床紧紧地挨在一起，中间只留出一条勉强能过人的窄道。病房里的光线很暗，窗户玻璃上蒙着一层厚厚的灰尘，角落里的暖气片上搭着几条洗得发黄的毛巾。
其他五张床上都有家属陪护，有人在削苹果，有人在低声说话。
只有靠窗的4号床，冷冷清清。
赵志宏不在。
叶曼丽一个人躺在病床上。
叶清栀走进去，停在4号床的床尾。
病床上的人闭着眼睛，正在昏睡。她的鼻子里插着氧气管，手背上扎着输液针头，透明的液体顺着塑料管一滴一滴地流进她的静脉里。
叶清栀静静地站在那里，看着那张脸。
如果不是床头卡上写着「叶曼丽」三个字，她几乎不敢认眼前这个人。
记忆里的叶曼丽，是什么样子的？
是那个穿着的确良红裙子丶扎着两条乌黑油亮的麻花辫，走在筒子楼里总是昂着下巴的骄傲女孩。是那个因为长得漂亮，被大院里无数年轻小伙子偷偷塞情书的明艳大方的姐姐。
后来，父母相继离开，生活急转直下。叶曼丽嫁给了赵志宏。
再后来，记忆里的姐姐变成了一个穿着油腻的围裙丶头发随便用皮筋一扎丶为了几分钱的菜价能在菜市场和人吵得面红耳赤的市井妇女。变成了一个眼神里充满算计丶尖酸刻薄丶为了保住自己的小家，狠心将亲妹妹赶出家门的女人。
可是现在，躺在病床上的这个人，既不是那个明艳的少女，也不是那个刻薄的泼妇。
她只是一个被病痛折磨得不成人形的丶濒死的躯壳。
叶曼丽太瘦了。脸颊上的肉完全凹陷了下去，颧骨高高地凸起，皮肤呈现出一种毫无生气的灰黄色，上面布满了暗褐色的斑块。她曾经引以为傲的那头乌黑浓密的头发，现在变得稀疏丶枯黄，像是一把杂乱的乾草，发根处甚至已经生出了大片的白发。
她明明只比叶清栀大五岁，今年还不到四十。可是躺在这里，她看起来就像是一个五六十岁的老妪。
叶清栀拉过床边那把掉漆的圆木凳，慢慢地坐了下来。
病床的铁架子发出轻微的摇晃声。叶曼丽没有醒，她的呼吸很浅，胸口的起伏微弱得几乎看不见。
叶清栀的目光从叶曼丽的脸上移开，扫过周围那些床上呻吟不止的病人，扫过那些满脸疲惫的家属。
这些人，都在生死边缘挣扎。
她重新看向叶曼丽。
叶曼丽会后悔吗？
叶清栀在心里问。
后悔当年不顾父母的反对，死活要嫁给赵志宏那个除了会说甜言蜜语丶一无是处的男人吗？
后悔为了在赵家站稳脚跟，为了生一个所谓的「儿子」，连着生了四个女儿，把自己的身体彻底掏空，折磨成现在这个样子吗？
后悔当年为了讨好丈夫，把相依为命的妹妹赶出家门，断了自己最后一条退路吗？
病房里很吵，隔壁床的家属正在大声地讨论着晚饭吃什么。
叶清栀坐在喧闹中，看着昏睡的叶曼丽。
「姐姐。」
她轻声地喊了一声。声音很低，只有她自己能听见。
「你还记得小时候的事情吗？」
叶清栀的目光落在叶曼丽那只扎着针头丶瘦骨嶙峋的手上。
「那个时候，你是大院里最漂亮的姑娘。你穿那条红裙子的时候，院子里那么多人都围着你转。我跟在你后面，我一直以你为傲。我觉得我姐姐是全天下最好看丶最厉害的人。」
「可是后来，你怎么就变成那样了呢？」
「为了一个男人，把自己变成一个连自己都不认识的疯子。值得吗？你躺在这里，他连个人影都没有。你后悔过吗？」