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赫曼死了。
这事算不上小事，却也绝非什么惊天大事。
胥城衙门彻底乱作一团，短时间内根本调不出新任总督赴任。
官场众人各怀鬼胎，有人趁着局势混乱中饱私囊，有人收拾行囊连夜跑路，还有几股盘踞本地的势力暗中拉扯较劲，都盯着总督这个空缺的位置，暗自盘算。
日子就这样不紧不慢地往前过。
苏记商行生意稳步向好，营收稳中有升，苏窈也不再局限于胥城城内，将目光放得更远。
她打算去城外的种植园看一看。
这些种植园零散分布在马来半岛腹地，地处偏僻，荒无人烟，此前苏窈只在账本名录上见过这些地方的名字。
可真正踏入种植园地界，她才第一次真切窥见底层华工的真实生活。
以往她只对接各级工头，工头带着账本、货单上门对账，她核对数目签字结款，银货两讫，交易利落干脆。
那些割橡胶、采茶、货运搬运的底层华工，她从未深入了解过。
直到亲眼看见他们居住的居所。
种植园边缘连片低矮棚屋，用棕榈叶、废旧木板胡乱搭建而成，一间挨着一间，密密麻麻挤在一起，周遭环境脏乱不堪。
从种植园返回苏记后，苏窈立刻吩咐阿福去办一件事。
她让阿福带人摸排胥城周边所有种植园的华工底细：总人数、籍贯来源、男女配比、识字人数，全部一一统计清楚。
阿福心里不解苏窈的用意，却还是乖乖领命照做。
等统计数据悉数呈上，苏窈看着纸上的数字，久久沉默不语。
彼时国内军阀割据，战火连绵，世道动荡不堪，百姓无以为生。
这批下南洋的华工，大多来自闽、粤两地，有签下卖身契的契约苦力，有跟随同乡结伴谋生的散工，更有不少人是被人贩子拐骗至此。
他们在异国拼死劳作，攒下银钱尽数寄回国内，养活家中老小。
其中还有一批特殊女子。
家中失去男丁、无依无靠的未婚姑娘，为撑起家计远赴南洋。
她们梳起发髻，终身不婚，当地人将这类女子称作“自梳女”。
她们大多驻守茶园采茶，或是帮人洗衣缝补做杂活，住着园区最破旧的棚屋，领着整个种植园最低的工钱。
又因目不识丁，看不懂用工契约，被工头层层克扣工钱，也无力辩驳，只能默默隐忍。
听完阿福的全部汇报，苏窈心里有了打算。
她要开办一处夜间识字课。
苏记铺子后方空置着好几间库房，稍加清扫整理，刚好能当作授课的教室。
她亲自编写教材，定名《货单千字文》，内容全部贴合华工日常生计。
药材品类、茶叶名号、商船名称、各类货品名称应有尽有。
这些字眼是工人们日日接触的东西，学会便能看懂货单账目，再也不会轻易被工头蒙骗克扣。
这样安排还有一层稳妥的考量。
即便总督府巡查官员突然到访，看到的也只是商行伙计培训所用的商业单据与课本，挑不出半点差错。
夜课开办之后，进展远比苏窈预想中顺利。
对外名义上，这是苏记内部伙计的职业培训班，教授识货单、算账目、辨认商船船期。
可前来听课的，远不止苏记自家伙计。
种植园做工的华工、码头扛货的苦力听闻消息，每日收工后，便从各处赶过来，悄悄走进后院库房落座听课。
前来求学的人日渐增多。
苏窈极少亲自授课，商行琐事缠身，她只偶尔傍晚时分绕到后院，站在库房后门，静静看一会屋内光景。
授课的是苏记一位陈姓老账房，年过半百，架着一副圆框眼镜，性子温和沉稳，极有耐心。
他在苏记做账二十余年，经手货单数不胜数，讲解自编的《货单千字文》得心应手，条理清晰。
这天傍晚，苏窈谈完一桩生意返程，途经库房时，屋内整齐的读书声清晰传来。
“铁观音，福建安溪产，色泽砂绿，形如蜻蜓头。”
“福星号，载重三千吨，航线厦城至槟城，每月初五、二十发船。”
她顿住脚步，立在窗边向内望去。
库房里座无虚席，一众华工跟着陈老先生，一字一句认真跟读。
课程结束，众人陆续散去。
苏窈站在院中，正要转身离开。
“苏…苏小姐。”
苏窈闻声回头。
来人是个三十出头的妇人，她认得，是最早一批来上夜课的女工阿珍。
阿珍快步走到她面前，缓缓抽出一直背在身后的手。
她掌心捧着一束野花，算不上名贵，都是码头野外随处生长的花草，红、黄、白各色花朵交织，还掺了几枝狗尾巴草，用一根红毛线仔细捆扎，末端系着一个略显笨拙歪斜的蝴蝶结。
“苏小姐，我是阿珍，多谢你肯教我们识字。”
苏窈心底泛起暖意，伸手接过那束朴素的花，轻声开口：
苏窈：““谢谢，很漂亮。”“
阿珍脸颊瞬间泛红，局促地低下头。
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