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“风吹古关口，万木响如裂。
凄凉异乡客，骑马关下月。
板道霜凿凿，石梁溪咽咽。
怪来晓寒重，御爱山头雪。”
——《九里关怀古》
夜色中的九里关有一种孤独且雄壮的美感。
此地位于云州边境往南六十余里处，南毗兴安府和高唐府，两山夹峙，天成峡谷，两头窄狭，中间宽阔，易守难攻。
曾经有人感叹，若是九里关坐落于西境或者南境，定能成为边境上的一道雄关，可惜在北疆没有用武之地。而今时移世易，蛮族竟然能够在荒原上崛起，形成一个实力不容小觑的部落，越境袭扰大梁百姓，往日无人问津的九里关瞬间成为云州北部的屏障。
哥舒意在荒原上那一仗输得憋屈，天时地利人和一样不占，而且被细作出卖了行军路线，差点将五千精锐步卒悉数葬送。但他并非靠裙带关系爬上来的幸进之辈，至少还保有一位主帅的基本素质，在蛮人越境的消息传回后，他立刻调整宣化大营的兵力分布，舍弃所有兵站，转而重点防守边境关隘。
九里关便是重中之重，此处作为云州北面的门户，可以对蛮人起到极为关键的震慑作用。
如今关内驻军两千五百人，守将为庆龙卫左军统领何综。
其人乃是化州境内富户出身，凭着一身过人的胆气和悍勇，历经十五年的时间从步卒升为统领，一路走来颇为不易。虽然他知道自己有生之年很难再进一步，但是并未因此自寻烦恼，依旧兢兢业业地做好自己的本分。
战事爆发之初，他便接到哥舒意的帅令，务必要保证九里关的安全，不能给蛮人偷袭的机会。在哥舒意落败之后，何综愈发不敢大意，每天都要亲自巡视几遍才肯放心。
今夜无雪，但是寒气依旧深重，关隘上负责守夜的士卒不得不尽量靠近火盆，如此才能抵御北疆深夜的严寒。
何综在城墙上来回走了一遍，并未苛责那些取暖的士卒，只是叮嘱他们不要放松警惕，如今蛮人就在边境上移动，谁也不能确定他们的下一步动向。虽说九里关易守难攻，可是万一蛮人发狠强攻，那也不是没有可能的事情。
“头儿，咱们都知道轻重，肯定不敢半夜偷懒。”
“是啊，连哥舒大帅都败了，谁还敢不打起精神来。”
“头儿放心吧，蛮人如果真的敢来冲关，咱们肯定能替哥舒大帅和那些死去的兄弟报仇。”
火光掩映中，一张张年轻的脸庞泛着自信神采。
何综对于士气非常满意，陪他们说了一会便走下城墙，来到关门之后，近前亲自检视一番，然后又去东北角的烽燧看了看才放心地返回自己的住处。
北疆的夜似乎无比漫长。
寅时初刻，万籁俱寂，关内已经听不到丁点人声，唯有木柴燃烧的哔剥之声和朔风的呼啸声。
关门附近两名看似毫不起眼的普通士卒对望一眼，在迷蒙的火把光芒中同时微微颔首，随即抽出暗藏的匕首遽然出手。旁边的同袍此刻正是最困倦的时候，眼皮已经不断遮下，怎能想到朝夕相处的朋友会突然之间狠下杀手。
这两名普通士卒杀死同袍的过程极其短暂，甚至没有发出任何声响。
他们将尸首拖到门洞内墙边放下，然后走到关门附近，奋力举起巨大的门栓，紧接着以极其谨慎的力度将关门拉开一丝缝隙。
做完这些后，两人不紧不慢地离开关门，趁着无人注意消失在黑夜之中。
且说何综回到住处后简单抹了把脸，合衣躺在床上却怎么都睡不着。
他虽然出身富户家庭，从小到大最喜欢的却是去荒原上打猎，当然不敢过分深入，只在边缘地带碰碰运气。从军之后自然无法像当初那般自由，但他依旧保留着那种敏锐的感觉。
翻来覆去迟迟无法入眠，何综总觉得心里发慌，那种感觉犹如立于悬崖之畔，仿佛随时都可能跌个粉身碎骨。
再三犹豫之后，何综起身披甲，将腰刀悬在一侧，朝屋外走去。
两名守在外间的亲兵此刻倒还能保持清醒，见状不由得起身问道：“头儿，怎么还不歇息？”
何综沉声道：“睡不着，出去看看。”
亲兵们憨厚地笑笑，都知道自家统领谨慎小心的性子，故而没有大惊小怪，拿上兵器跟着他出门。
关内夜色凝重如墨，唯有火盆中的光如星星点点，随寒风摇摆不定。
来到北城范围之内，望着城墙上静谧的景象，一名亲兵笑道：“头儿，蛮人只要脑子没坏，肯定不会跑到九里关来撒野。他们在荒原上是很厉害，可是想要凭着几千人攻城，又没有云梯之类的东西，那还不如白天做梦——”
话音戛然而止，他脸上的笑容瞬间冻结。
猎猎寒风之中，一行三人站在关门后方约三十丈处，眼睁睁地看着一个又一个魁梧壮硕身披兽皮的蛮人出现在门洞之内。
何综的身体控制不住地打颤，没有任何犹豫和迟疑，拼尽全力扯着嗓子怒吼道：“蛮人偷袭！”
凄厉的声音刺穿夜幕。
关内守军立刻有了动静，同时门洞内最前方的十余个蛮人撒开脚丫子朝何综等三人冲了过来。
“跑！”
何综拔出腰刀，反手一掌拍在似乎已经吓傻的亲兵背上，三人拼命地朝后方狂奔。
厮杀在黎明之前骤然爆发。
那十余个蛮人却没有追击何综等三人，反而以令人吃惊的速度奔向关内的东北角。
紧接着数不清的蛮人穿过关门汹涌而入，如洪流一般冲向关内各处紧要位置，很多梁军将士甚至还没有弄清楚状况就死在他们粗糙的兵器之下，战火犹如巨石砸入的湖面一般迅速蔓延。
何综不断集合起还活着的将士，让他们汇聚在自己身边，等到有数百人之多，立刻返身与突入关内的蛮人展开奋战。
他曾经在荒原上见过蛮人，那时候的印象是这些人虽然体型高大却神情委顿，而且根本不敢接近他这样的梁国猎户，远远就会避开。然而今夜与对方正面对上，何综很快便感觉到如大山压顶一般的恐怖威势。
这些蛮人就像先辈们口口相传的巨兽，不惧痛楚，不畏生死，往往一个人就能顶住梁军三四人。
越来越多的蛮人冲进九里关，何综此时已经无法再去观望，他带着两百多名将士拼死抵抗，只是身边的同袍一个一个倒下，他心如滴血却又救不下那些年轻的生命。
“头儿，撤吧！”一名亲兵怒吼着。
“守不住了！”另一名哨官帮何综挡住侧方蛮人的一击，自己的右手却被震得虎口撕裂。
何综知道他们的选择是对的，然而九里关是云州北境的屏障，身后是无数大梁百姓，是和他家中亲人一样的普通人。
他眼中泛起血色，猛然扭头望向沉寂的东北方向，咬牙道：“去烽燧！”
将士们登时明白了他的想法，这一刻没有人犹豫，几乎异口同声地吼道：“杀！”
两百多人组成一杆冲锋的长枪，无论何综、哨官、队正还是步卒，此时身份已经不再重要，他们紧紧地汇聚在一起，步伐一致，吼声悲壮。
在这股迸发出死志的队伍面前，白刃混战近乎无敌的蛮人也不得不让出一条窄窄的路。
等冲到烽燧附近时，何综身边只剩下一百多活人，他没有时间去伤感哭泣。将抢占烽燧的几名蛮人杀死后，他同样没有去看烽燧边两名同袍的遗体，一边下达命令让亲兵去点火，一边带着剩下的同袍守在外围。
历经一刻钟有余的厮杀，他的喉咙已经沙哑，但是仍旧顽强地吼道：“死战！”
“死战！”
“死战！”
“死战！”
同袍们形容狼狈，血染征袍，却异口同声地嘶吼着。
声震云霄。
与此同时，在他们身后的烽燧中，一道茁壮的火光冲天而起，狼烟滚滚升腾，几近于照亮这一方天幕。
蛮人大怒，攻势愈发猛烈残忍。
身后的火光越来越猛，依照烽燧这种独特的设计，短时间内定然无法扑灭。
将此时，何综已经满身伤痕，周遭尽是同袍和蛮人的尸首，只剩他一个人还活着，连那两名同甘共苦很多年的亲兵都倒了下去。
他以刀拄地，不断大口喘着粗气。
蛮人将他和烽燧团团围住。
何综看见一个格外高大威猛的蛮人在一个中年蛮人的陪伴下现身，随后命那个中年人停下，赤手空拳独自朝着何综走来。按照哥舒大帅传来的军情急报，这个魁梧的蛮人应该就是蛮族首领猎骄靡，看他的神态似乎想跟自己聊几句。
何综一点点站直身体，双手握紧刀柄，微微昂着头。
他的目光稍稍偏转，望向西南方向的夜幕，那里有他的家乡以及无比挂念的父母妻儿。
他眼中满是眷恋，却又很快敛去，只剩下悲壮之色。
“啊！”
何综发出生命中最后一声怒吼，举刀朝那个魁梧的蛮人冲去。