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“买活军的女娘想见我？”
丰饶县的子一年更比一年难过,这一点从许多地方都可看出来的。章老娘这里已经许久没有人上门来请了——按说不管太平不太平，孩子总年年生的，再吝啬的人家也不至于少了请产婆这么一点儿小钱,可章老娘这样久都没有开张，甚至做起村里的活计,那便只能说女人一年比一年少,丰饶县里的光棍汉也越来越多了。
女人少了，有些因为子过不下去，夫主卖了典了,有些拐卖走了，有些病死了，总各有各的缘故,但活着的人子也还过下去。楚老爷家里人找来的时候，章老娘正坐在院子里翻晒草『药』——三姑六婆,所谓道姑、尼姑、卦姑,牙婆、媒婆、稳婆、虔婆、『药』婆、师婆,除了虔婆大多单辟一条职业线路外,其余几姑婆很多时候都可以互相串场兼任,若在农村,其家中本身也自有田地,这些工作不过兼职而已。
便丰饶县这样的小县城，统共就六七千人口，连庙庵都不多,根本就供养不起这么多的职业女,这些年来随着世道越『乱』，各『色』人流离失所，这些由本地人从业更为方便的岗位,便越来越多地空缺了出来。原本县城里还有一个『药』婆，但那『药』婆前些年染病没了，章老娘因为常年接生，和『药』婆接触得多了，也略微懂些『药』理，如今来找她接生的人少了，她便抽空带着男人上山采了些『药』，预备着炮制了也走街串巷，打起『药』婆的招牌来。
“，章老娘可听说过买活军？”来传话的巷尾张家的儿媳『妇』，因为就在这条巷子里，并不用走远路，她敢一个人出门，此时站在篱笆外头影影绰绰地和章老娘说话，“他那里实在有盐的。”
但凡单门独户的院子，总有院墙，但丰饶县和临城县一样，砖块很贵。此时的砖块分青砖、红砖，青砖用粘土，红砖对土质求低一些，临城县还，附近就有上的沙土，红砖总还算买得起。丰饶县这里，四面环山，却偏偏连适于烧红砖的土都不多，因此一般人家大多都用篱笆，把砖省下来建房。这种处于山区的县城，外地的货运进来总很贵，因此城里偏僻的角落也有不少人住土坯房。
章老娘因为会接生，也懂得一些『药』理，家里的光景不太差的，她男人在县衙里做事，按楚香主的说法，这一年来忙于下乡催科——便催着农户交那不知积攒了多久的钱粮税赋，多不在家的，儿子又送去了堂。家里便只有她和一个小使女在，没什么忌讳，章老娘请张娘子进来坐，“买活军当然听说过，他寻我为了什么？你官人这一跟着楚老爷做事，可还得脸？倒和楚老爷看着亲近起来了。我前听说王老爷家里那位想几个香囊，那琐细活，赚得也不多，不知你还有没有空能做呢？”
三姑六婆便这般，嘴里总免不得打探消息，这一来为了从中寻找商机，二来也基于人类的天，一座县城里，三姑六婆往往都最‘有办法’的女眷，上到县令夫人，下到街尾花楼里的表子，都不愿得罪她。因为她几乎承载了这时的女所有的需求——医『药』的、精神的、物质的，比如张家，他家的底细，旁人不知道，章老娘便一清二楚。
张家原本攀附着自家的远亲，在衙门里做听差帮办，也就俗说的‘胥吏’，胥吏无偿为衙门里的官老爷奔走办事的，他的钱银便在盘剥百姓、包揽官司而来的收入上，大胥吏下头还养着许多听差、帮办，为奔走，这些帮办中，有心狠手辣的打手，有出谋划策的白羽扇，也有专门结交上官师爷吃喝嫖赌，官吏合流牟利的‘花孔雀’，也有些便凭借人情过去混饭吃的。
张家儿子心也不狠，手也不黑，倒会算账，但年纪还轻，不得上司的信任，纯粹混子罢了，先在衙门里混了几年，后来他跟从的那个大胥吏，因犯事惹了上官不喜，这上官偏又个强横的，直接打了几棍子，受风后高烧死了，张家便丢了这个差使。那几年张家的子不太过，章老娘知道张娘子绣工，便出面撮合了，由张娘子暗地里为花楼表子做些『淫』艳的锦囊花帕，供她赠给恩客，笼络人心。
这样的活计并不体面，但收入却很丰厚，花楼本来钱快的地方，表子自己不耐烦绣，一般的绣庄也不肯接这种活，害怕污了自己的名声——而且丰饶县也已经十几年没有绣庄了，因此非得额外加价不可。虽然一年也不过就这么几次，却帮着张家读过了不少难关。后张三郎到底会算账，还得了老爷的垂青，楚老爷听说他的来历，再加上当时那县令早已调任，便揽了张三郎去帮他办生意——外人也搞不清楚老爷究竟为何那么有钱，只知道楚老爷家开了不少的铺子，但章老娘却一清二楚，楚老爷私下白莲教和罗教的施主，自己手里有一支私盐队，那还能不富裕吗？
私盐贩子有钱有人，在地方上平民绝不不敢招惹的庞然大物，张三郎入教后，张家的子便见得过起来了，往年夹着满当当的包袱去当铺，包袱皮瘪瘪地回来，如今则三不五时挎着满满的包袱从当铺回来。张娘子按说已不那样缺钱使唤，但犹豫半还悄声说，“让老娘费心了，她什么花『色』，我凑手还给做了——到底老主顾，说来也不那些神神鬼鬼的忌讳东西。”
她羞红了脸，像怕章老娘取笑，这种活，家里艰难到过不下去了，那没有办法，如今子已起来，却私下还接这活儿，有些贪财的。
章老娘不知处理过多少这样的情势，忙笑道，“这话可有理了，谁还不这么一蚌一棍的生出来的呢？已不黄花大闺女了，何苦为了避讳放着银子不挣！”
这话便说得张家媳『妇』很下台，和章老娘自然越发亲密，两人坐在一起叨咕了半，张家媳『妇』将买活军、许县所有一切她知道的东西都叨给了章老娘——所谓三姑六婆不得登门，其实就因为她极易结交女眷，并且得到极高的信任。如张娘子这般，她只能从章老娘这里接到这样的活儿，也只有章老娘方便传递这样的活计，那么也就由不得她不信赖章老娘了。
张家有张家的烦恼，难道县令王家就没有王家的烦恼了么？女人总有些不足为外人道的『毛』病，只能找医婆倾诉，这县城里大部分人家的阴私，其实都掌握在三姑六婆手里，因此一般的三姑六婆，若做得久，嘴巴反而极严，善听少言，于人情世故，绝不会令自己陷入窘境。固然也有不少败类，但往往过几年便闹出事来，或开革，或责罚，不能再『操』旧业，甚至死于非命，都不罕事。
章老娘今年其实也二十八岁，却已做了十三年的稳婆，她的子最油滑沉稳的，任事都打探清楚能安心，两个女人坐在一起讲了近一个时辰，连抱了孩子来寻人喂『奶』的张家婆婆都跟着坐了下来，三个女人凑在一起，低声诡秘地讲述着山那面的变故，“听说无生老母托生降世，老母身边有三个口袋，一个米口袋，口袋一张便……盐口袋……糖口袋……天兵天将，天女侍奉……”
虽然隔了一座虎山，但到底直线距离也就几十里，许县的消息三不五时还能传到丰饶县来，而且和丰饶县附近的码头来船的节奏一致的。这时候外头的消息都依托着商队传输，以频率也就商队来往的频率。丰饶县到许县官道难走，许多人宁可走水路，因此码头便成了消息集散的中心。上一波商船带来的消息，章老娘已都知道了，但今天听的都新的，可见的确买活军来了人，流传出了这样多的新故事。章老娘若有所思：许县敬奉的谢六姐，听起来就像道姑、师婆一般，都装神弄鬼有一套，可叹她不会弄三姑手里那些花活，否则说不准还能多兼一姑……
因为听说了买活军里的天女也来了，章老娘应邀上门时便不太紧张，她猜天女跟着许县的盐队翻山过来的，那条路不走，路上别说洗澡了，连烧水抹身都难，女娘走这样一条路，路途中有些不适很正常。
说来有些恶心，但若期不能洗澡清洁，又做活、翻山越岭，又冬里不能通风，那汗水污渍混在裆部，不论男女，□□红肿有异味，染上疾病都很正常，若还第一次骑马骑驴，腿根都能烂出大疮大疤来，男人这般还可以去找大夫查看，女娘可不就只能找医婆了？天女那不也女娘嘛。
没料到‘天女’看起来居然还很健康，而且不像别的乡野天女那般，面黄肌瘦连官话都说不，一看就知道临时拉来充数的家里亲戚，这天女……雄健豪迈，看着和天兵天将假扮似的，而且官话说得很流利，有点北方口音，坐下来就开门见山地和章老娘谈买卖。
“若女娃，买活军一定收养？”
“嗯，只养到五岁，我买活军都能收养，一个女孩五十斤盐，换糖也可，按当时的市价来换。”
陆天女说话办事都很有说服力，仿佛天然便能让人信服，她红润的面容，健壮的身姿仿佛也证实着买活军有支付得起五十斤盐的能力。“章老娘，你往年接生，女孩儿能养大的，十个里有几个？”
章老娘欲言又止，陆天女先说，“福建道那里，临城县、许县的女婴，以前十个里能成活的不到三个。”
因为她自揭自短，章老娘的地域荣誉感便因此减弱了下去，她叹口气说，“我丰饶县稍些，但也差不多罢！家里若有一个女儿了，第二个往往不的，便当时没有淹死，将来四处送养的，染病而亡的……十个里也就活了一两个。”
『妇』人生产，便已有了许多经验，也没有不请稳婆的，章老娘说的绝对就城关这里的实情，陆天女听说，一边点头一边在册子上记着什么——她竟识字的，章老娘不免挑着眉『毛』尽量地眺望她的笔触，心底油然而生出一些羡慕来。她只识得一些很粗浅的字，这已算很难得了，但陆天女竟可随意书写大段句子。
“出产有限，年成又越来越不，养不活也没办法的事，便连男孩也有许多没能养活的，”陆天女倒没埋怨什么，只说道，“不过，上天有生德，能救一下还救一下的，到底也功德——而且我买活军这些女娃也有用处，章老娘你看怎么样？你从中取多少处合适？”
章老娘有些跟不上了，缓了一会，先不问处，而问道，“用处……不知圣女菩萨无生老母——”
说到这里，她也站起来远方福了福身表示敬，按章老娘的想法，这极能取悦天女的，不过陆天女没什么反应，反而主动说道，“你不担心我如《石猴传》里说的那样，把童男童女挖了心肝炼『药』？”
石猴传国上下都在评说的话本子，丰饶县这里，谁没听过几个三打白骨精的故事？章老娘听说买活军买童女，第一个就想到了这里，她心事陆天女说破，一时很有些慌张，不过陆天女没有动气，反而耐心地解释，“我女童，因为买活军有很多织机，还能从云县码头运来棉花、羊『毛』，五岁的女童买回去，八岁十岁就能进厂做活，而且大了还能嫁给本地的男丁，这买卖对我买活军很划算的。”
她又说，“若家里现在就有女孩子养不活的，我也，以五岁为限。——还有些八岁、十岁的女孩子，已定了亲的那些，不愿卖给我，也能送到我那里去做活，买活军会把工钱按时托人带回来，到了成亲的年景，到那时……若丰饶县的官府还在，便再让她回家来成亲。”
什么叫‘若丰饶县的官府还在’？难道买活军想吞并丰饶县么？可到底还有一座虎山夹在两县间啊！章老娘一时瞠目结舌，说不出话来，但她反应算快的，细思了一番，便觉得此事很可以做成——不过还有些手段可以施展，她脱口而出道，“天爷，六姐真大慈大悲！老奴不敢说处，只看在此事不知能救活多少孩儿，那也无有不应的，只有一件事——若应下来当时便给一斤……不，给半斤盐糖，给他些看得到的处，只怕此事更成就一些呢。”
陆天女点头笑道，“，可见章老娘果然见事白。”——她这样一说，章老娘知道原本这也在她的考量中，只有意掩藏，试自己一试。
这件事虽然从未做过，但仔细思量下来，倘若买活军真的遵守诺言，只买了女童回去做工，而不弄什么献祭，修什么邪术的话，那么实在四角俱的事。章老娘心底虽然还依旧忐忑，但已有些想应下来，只她不知该怎么陆天女开价——这样的事，哪怕不钱其实也愿做的，但章老娘也穿衣吃饭，也有家小，能得些钱她为什么不呢？
陆天女倒也很实在，对章老娘道，“这些事，可以有多种形式来办，我可以按人头和你结钱，也可以给你些别的处——譬如我一年先给你一些盐糖，到了年底一总关账，便不另外支付报酬了。”
章老娘脑子虽然使，但却也想不白里头的道道，闻言面『露』茫然，陆天女见了，只一笑，便不再提，而说道，“这桩生意楚香主也在做，你不必彼此争抢，他的报酬在进货价里，依我看呢，你不个做生意的人，那你的报酬便给你算成钱罢，我这样给你算，介绍一个女童，我便给你九斤盐，现在市面上牙婆卖人大概也就这个盈利。”
章老娘心里也有数的，闻言忙点头，陆天女说道，“但这样执行上会很不方便，每有一个女童出生，你还来找我的人，过去确认了，签了契书，再来算账。如若你认了我的字，自己能写契书，或者更垫付了定金，凑足了十个人再来叫我买活军去确认，那么一个人我可以给你十斤盐，这多出来的一斤便因为你为我买活军省了事。”
这都会做事的人家会留意到的细节，章老娘听着觉得极有道理，不由连连点头，更极奇地问道，“认字——我也能认买活军的字么？该怎么认？”该不会吃了香灰，喝了符水就能认字罢？真有那么玄？
没想到陆天女当即说，“自然来上课认字了！我会在这里先给你上半个月，过后也会有买活军的女娘来此。任何人都可以来上课，来上课的人若通过了考试，还有鸡蛋吃——楚香主已将这套宅子借给我买活军住，就在这里上，他盐队的人上午来，下午我预备开个女班，你若有相熟的女娘，也可以叫她都来上课。只通过考试的女娘，到我许县做活，一天至少都能挣二十五，能干些的三十也不在话下。通过了考试，又愿意自卖自身的，身价能有百斤盐！”
二十五？那一个月怕不就大半两的银子？百斤盐则十两的高价，章老娘听着一阵阵晕眩，只不敢相信天下还有这般的事，不由问道，“难道还只女娘吗？买活军……缘何就这样看女娘？”
这个很的问题，因为买活军的举措势必会引来无数猜测，甚至章老娘都能想到街头巷尾的流言，‘心肝炼法’说一定会有的，因为大敏的皇帝就真的做过这样的事，以童女经血炼丹，以这样的传闻在民间很流行。如果买活军不能拿出很有利的说法，那么恐怕百姓在卖女儿前便会有很强的疑虑。
“因为女娘灵巧，天生便会纺纱织布，女娘会算，天生算数就比男儿更强。所有细巧的活，女娘都胜过男儿郎，我六姐不缺钱不缺粮，只缺别人来为她做巧活儿，所以我只买女娘，不儿郎。”
陆天女淡然说，仿佛这毋庸置疑的真理，“所有质问你的人，你便这样回答她：因为有许多工作，天然便不适合儿郎去做，以，更倾于女郎。”
这此前从未有过的荒唐论，而章老娘竟默然无语，她似乎有些白这其中的用意，却委实不知该如何回答陆天女。
这世上……当真有这样的三姑六婆吗？那未曾见过面的谢菩萨，究竟本家三姑六婆中的哪一家？