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还在年节里,王家小姐的生活和平时相比，到底也多了几分热闹，她们从绣楼中出来的机会比以前多,元宵节虽然没有出去观灯,但到底也还是被背出了绣楼,和家里人共享天伦之乐,过了元宵节，并山园里就比从前要冷清了,这一日报喜等丫头来送饭时，报喜便在楼下对教养嬷嬷道，“老爷近日去香雪海小住赏梅花了，家下人带走了许多,如今园子里比往常要寂静,灯也点得怠慢了,嬷嬷每日回家时还要小心脚下，别崴了脚，那不是闹着玩的。”
原来并山园虽好,但姑苏城内富贵风流的名园又何止一处？王老爷平日多在并山园待客，偶然也会去老友在香雪海的别业小住,他这一走，阵仗是大的,先一个，近年来得宠的美婢、姨娘都要跟着过去伺候，二个就是平时惯常使唤的听差、家人，以及陪侍身边的儿子们,这些人又都要下人伺候,因此老爷一走,家里便顿时觉得人丁比之前要冷落得多了。就连园子里上夜的家丁都比从前要少。
报喜等丫鬟从前是等着厨房送饭来，这几日借口人口少了，顾此失彼，小厨房送来饭都凉了，几个姑娘吃了落胃疼，便自己殷勤去取，借此将园子里的几处地理都摸得熟透了，又因为一日取两次饭，消息也比教养嬷嬷要灵通些，便好心来提醒她。
这教养嬷嬷，说来是王老爷第一任太太带来的陪房，辈分是高的，只年岁的确长了，骨头疏松，雨天便觉得膝盖疼，她每日在绣楼，这里人迹罕至，也没得甚么闲天聊，人老了，也没得力气四处去走动，因此和楼上的小姐一般，都是两耳不闻窗外事的。听了报喜的话，倒也念她的情，道，“是了，你是个好的，平日里最怜老扶弱，我这老胳膊腿，大冷天的，走在石子路上一步一滑，便是有个玻璃灯笼也不敢用的，跌碎了可怎么是好？”
报喜一听，便知道她是看上了太太送到绣楼来的几个玻璃灯笼，因抿嘴笑道，“您老这说的哪里话来，如今也不比从前了，听说南边的玻璃可便宜！一个灯笼，值当什么？”她虽然经常看报纸，但和小姐一样，对外绝不表现出自己对买活军有丝毫的了解，只是以‘南边’称呼，因为这很可能被某个不知名的长辈认为‘不合适’，从此便再看不到报纸了。
当下便上楼去，和王琼华低低商议了一番，取了一个玻璃灯笼来给嬷嬷用，那嬷嬷有了这灯笼，倒可以自己点灯回去，如此过了两日，她倒也觉得便宜，偏巧这一日，报喜拿了晚饭回来，把灯笼搁在廊下，蜡烛也点好了，那嬷嬷回身锁好了门，回身拿了灯笼要走时，杆子不知如何竟滑脱了，好大一个灯笼砸在地上，当即便裂成了两半，倒唬了她一跳，接连道，“造孽，造孽，老婆子失手，这可怎生是好？”
虽说一个玻璃灯笼，如今算是便宜了，但好歹也要个三四两银子，足足是嬷嬷两个月的月例银子，这叫她老人家怎么舍得？只好又开了门，下来和报喜撕扯，报喜和另两个丫头下来看了，嬷嬷道，“定是你去取饭时，将挑杆摆弄得滑脱了！这灯笼我是不赔的！”
那两个丫头因报喜的主意，如今每日要跑几次厨房取饭，虽然开始也觉得新鲜，能看看园内的景色，但时间久了，不免暗中也埋怨报喜多事，因此如今都站干岸，止看报喜笑话。报喜为难了一回，却到底还是勉强应下，道，“此事便由我来为嬷嬷周全。姑娘若问起，便说是我失手。”
嬷嬷本恐她要分辩，话才说得严厉，没想到报喜和个面团似的好拿捏，倒有些过意不去了。要说由她来赔，却实在舍不得，嘟囔了一会，正是不好收科时，报喜又道，“只这般，嬷嬷摸黑回家，该如何是好？其实便是园子里点了灯，路也黑黑的，怕是纸灯笼不怎么管用呢。”
这是实在的话，此时不是所有人都能在天黑后出行的，就算有纸灯笼，那光亮朦朦胧胧，也只能照亮脚下一小片路，不比玻璃灯笼，如雪球一般，照得又远又亮。但报喜已借了一个玻璃灯笼出来，嬷嬷也没脸再借一个，这一晚上打了自己的纸灯笼摸黑回去，只觉得一步一滑，再加上她又雀蒙眼，小小一段路，走了半个时辰，到家时脊背都浸湿了。
有了这么一番前情，第二日起，她便把钥匙交给报喜，道，“好姑娘，你心善，好歹为我周全些时日，等我身子骨好些，天也长了，我再当个全差。”
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仗着自己在园子里，老爷不在家，太太对这些姑娘不过面子情，也很少进来，便公然每日早走了一个时辰，把钥匙留给报喜，让她取来晚饭后再去锁门。因报喜年纪轻，身体轻健，锁门后从一楼的窗子外头爬楼梯进去，再从屋子里把楼梯抽回来便可。
如此虽然有徇私舞弊的嫌疑，但对绣楼里的主仆来说，其实也不无好处，因为教养嬷嬷年纪大了，总是心切回家，她们晚饭不得不吃得很早，饭一送到，嬷嬷就回去了，之后备水洗漱很不方便，既然现在钥匙在自己手中，餐后还可以把餐具洗了，哪怕是泼水都比从前方便，丫头们也可以借机乘取饭去游戏一会儿，如王琼华和两个裹长足已放脚的堂妹，屋内无人时，便也可以爬楼梯下来，悄悄在绣楼旁走上几步——哪怕什么也不做，光是这样在树荫周围，偷窥着外头的景色，也令这几个小姑娘心跳如鼓，大感罪恶中的刺激了。
王琼华也背了王婉芳下来几次，虽然累得气喘吁吁，但好在放了脚，不至于完全无力，这样走了几趟，她的食量居然涨了一点，仿佛也比从前要健壮一丝了，王琼华便忖道，“看来力气果然是磨练出来的，我也不是生来便手无缚鸡之力，要从这里走去水门码头，或许也不是不能。”
由是，她便认识到走路的好处，平时在二楼起居，木地板一走路就咯吱咯吱的，好容易下到地面，每回出来散心，必定在空地上来回绕圈，走得浑身出汗，方才心满意足。
如此几日下来，众人已多少习惯了这样的生活，便连教养嬷嬷也觉得，主人去香雪海，于家下人是难得的放松，这几日来检查功课时，面上便多带出笑来，比往常要和悦得多，她刻板尽忠了一辈子，到老了稍一懈怠，立刻便觉出好处来，这绣楼临水，一楼虽然宽敞，但却颇为阴湿，坐久了回家烤烤火，和家里人说说话，不比在那处发呆受用得多？
为何闺阁松弛至此，外人却无一丝察觉？这里还有个缘故，因王家的主母更迭频繁，如王琼华祖父，他先后娶妻四次，如今第四任太太不过三十岁，身上却是不好，常年咳嗽，也有说染了肺痨的，只一向在吃药，也无心理事。而王琼华之父，也已经娶了两次妻，王琼华是原配所生，她继母现在要伺候婆婆，还要管着一大家子后院的事情，并山园这里的事实在是有心无力，都是交给管家，一旦管家跟了王老爷去香雪海，并山园这里门禁便比以往要松弛得多。还有许多丫鬟小厮偷偷跑到园中来游戏的，只是主人们不知道罢了。
大宅门里的女人，总是命短，王家绣楼里这几个小姐，母亲还健在的不过一个，止如今随着其父去了任上，不忍她跟着颠簸，便留她在家里备嫁，其余女孩子不分嫡出庶出，都是早早就没了母亲，多被乳母养大，乳母白日里倒是时常能来探望一二的，这是年节里各家有事，方才进来得少了，给了她们这一点余地。
王琼华从前只觉得二三十岁便死，也是很寻常的事，如今看了周报，倒是想道，“家下的女眷这样薄命，多是因为缠足又不爱动的缘故，元气弱，容易染病，再说这日子也太无聊，心里郁结，更是容易缠绵成疾。”
她现在已完全不想死了，只想着要到买活军那里，尽量地活得久一些，哪怕是让她做个抄书女工，又或是做个绣娘，那也是愿意的。这几日由报喜去取菜，又花了几百文的赏钱，叫厨房做了几副猪肝来吃，希望能得以明目，如此可以走夜路——报喜有点儿雀蒙眼，王琼华还好，王婉芳眼睛倒是明亮，但她丝毫不认路，因此她们逃出去以后，若不在天黑以前找到水门码头，便很有可能迷路。
两姐妹又暗地里收拾了自己的私房银子，将所有金银搜罗出来，连屋内贵重玉石陈设都没放过，全都凑在一起，大约是金银果子七八两，银元宝十余两，平时打赏的铜钱是不敢带的，太沉重了，还有各色头面五六幅，估摸着能当个百余两，给王婉芳做放足手术的钱是有了。余下大约还能花销一段时间。
如此，将所有细软分成三份，缝在身上，又暗地里讨了粗布来，做了三身罩衣，还备了一把剪刀，这一日按朔望算，月亮要出来了，晚上要比前几日明亮，而王老爷大约也快从香雪海回来，三人暗中计议，便不再等待，这一日等教养嬷嬷走了不久，王琼华便先下去，在路口藏了个棉布包袱，自己还穿着长袄子、洒金裙子，只裙子底下露出的脚尖要比从前多，若是以往，报喜少不得又要把裙子放几寸来遮掩。
过了一会，报喜也把王婉芳背下来了，另两个王家姐妹也下来散步。因为怕引人来探看，绣楼众人下来时，彼此并不交谈，只是在周围走走看看，王婉芳这几日都想出绣楼区域去，今日也不例外，向报喜低声撒娇，报喜无法，只得背着她去了，王琼华便跟在身后，低声道，“我去照应着，叫她们快些回来——你们差不多便先上去罢，若是听见有人来，也不管是我们，便先上楼是正经。”
这两个小姐都是说定了人家的，只一心备嫁，不愿牵扯进一点口舌，闻言都点头称是，别说跟着出去了，王琼华一行人离开不久，彼此低声商议几句，便回身进了绣楼，将门虚掩起来。王琼华、报喜、王婉芳三人，则急急忙忙地在花木之中，换下了颜色衣裳，穿起罩衣，又摘了手上的扳指、耳坠等光鲜之物，瞧着便和民妇一般。报喜自己扎了个妇人发式，把王婉芳抱在怀里，又把衣裳拉下来遮住王婉芳的脚。
如此一通忙活，天色已经将黑，园中远远地亮起了一点点昏暗的光芒，那是沿着抄手游廊，过一段时间便要点一盏灯笼，报喜和王琼华按着她之前留心的小路，从几处敞轩后头给下人走的鹅卵石小路中匆匆而过——这里原本住着王家的男丁，也是在园子里读书，现在随侍王老爷去香雪海了。这条路是绝不会和点灯人照面的，一面是墙，一面是屋宇，相当的隐蔽。
很快，几人便来到一扇小门前，报喜推了推，面露喜色，道，“果然，是缠的铁索。”
这里为何缠的铁索？其实也是下人懒惰，若是用铁链缠绕，平时货郎小贩在园外叫卖，和外头传递银钱物事时，在铁链的范围内，可以把门推开一点，不必特意的去喊人来开锁，报喜平时偶尔自己买些针头线脑，都是这样，先隔着镂空的花墙谈价钱，谈好了，到这里来交割。
这铁索能扯出的空隙，大约就是成年男子的两掌之多，一般人自然不能从这样的空隙里钻进来，但王家三女都十分瘦小，王婉芳不必说，不费吹灰之力便爬了出去，王琼华蹲在地上，将身子略侧一侧，也是一下就钻了过去，报喜虽然壮实些，但力气也大，将门猛的一推，吱呀声中，憋得脸通红，到底也给她挤了出来。三人站在门外，彼此看看，又看看那还张开一点的门洞，都有些不可置信的感觉。
这就跑出来了？！
如此……容易？
门依然开着，这个让人做梦都想逃离的家，此时似乎又散发出了一种异样的魅力，呼唤着儿女的回归。仿佛是一件大事已经完成——已经成功的逃出来了，现在想起的便全是家中的好处，不管怎么说，在王家总是不愁自己的吃喝，也多少算是个小姐……这些东西，真的到了要割舍的时候，或许也不是那么简单。
但，也就只有这些好处了。
如果没有买活军——别说王琼华一辈子也不会动这个念头了，就算是偶然流落在外，她的想法当然也是尽快回归家庭，因为她并没有别的向往，家的好处也就显得更诱人了。但现在，王琼华只发了一小会呆，便断然道，“剪刀！”
这处小门外，是一条幽巷，多住了王家的下人或亲眷，只各家的院门都不敢朝着并山园开，免得吵了园内的老爷们，因此小巷中荒无人烟。此时正是晚饭时分，各家逐渐亮起灯火，天色也渐渐黑了下来，三个女娘彼此帮忙，用剪刀将辫子连根剪去，随手塞进包袱里，又解开裙子，露出了下头的粗布长裤，如此，她们看起来便完全是买活军的青头女娘了，至少衣裳和报纸上描述的一样，立领罩衣、粗布棉裤，短发，至于身形上的差距，那是确实没有办法了。
这都是三人按照报纸上的见识，还有报喜在街上讨生活的经验，日夜苦思得出的计策，所幸三人竟都还有些胆色，临危不乱，从出门到现在，每一步都踏在点子上，且三人手脚都十分麻利，总算赶在天黑之前，收拾停当，报喜背上王婉芳，王琼华跟在身后，三人借着初升的月色，匆匆地沿着巷子走了出去。
因有了打算，今夜的晚饭，是吃得特别饱的，王琼华只觉得脚下有使不完的力气，半点不觉得疲累，眼神也比从前清楚得多，只见眼前的世界，在黑暗中起起伏伏，触目可及，全是并山园外的景象——她出生到现在，还没有怎么离开过并山园那！
而那夜色中的白墙青瓦，很快就随着报喜匆匆的脚步，被彻底抛弃在她们身后了，一条蜿蜒的水道出现在她们面前，水道两侧，一侧是黑暗中起伏的宅院轮廓，一侧却是灯火辉煌，招贴密布的街道，虽已经入夜，但街上还是游人如织，个个谈笑，也可以看到好些青头客在街道上走动，亦有不少路人好奇地看向了王琼华——
王琼华的呼吸，完全屏住了，她呆呆地望着这条蜿蜒而绵长的河流，还有镶嵌在河流尽头，天幕上方那低垂的一弯新月……
“走了！”是报喜低声而急促的招呼，惊呆了这两个王家小姐，她们不约而同地摇了摇头，随后，王琼华加快脚步，跟在报喜身后，而王婉芳也乖巧地趴到了报喜背上，只是侧着头看着街头那快速闪过的店面——面档、酒楼、香烛店、裁缝铺——桥边码头下方，排成一排的泊船，在它们背后慢划的行船——
“娘子，坐船么？是去水门码头？”
不乏有艄公用蹩脚的官话招呼着，“十文钱一个人，一定送到！”
报喜不让两个姑娘搭理他们，“我们哪敢坐船？谁知道他们撑去哪里？”
是这个道理，别说夜间了，便是白日里，哪有姑娘单身敢搭车搭船的呢？还是要靠走的最好，对于店家的招呼，地痞青皮的口哨，一概是不能去搭话的，搭话了就是麻烦，而她们现在最怕的就是麻烦。王琼华原有一点想坐船的念头，现在也被立刻打消了，只是加快脚步，走到报喜身边，低声问，“我来背？”
报喜道，“我还能走一段，先走到广济桥再换手，走到广济桥，距离水门便不远了。”
王琼华也知道，自己此时最好是要听话，便不再客气，王婉芳问道，“去广济桥要走多久？是前面那座桥么？”
报喜笑道，“别急，不远的，还好这一路都十分繁华，不怎么需要灯笼。”
虽说不远，但此时倘若不能立刻到达买活军那里，并被接纳，她们的心情也是放松不了的，王婉芳听报喜这么一说，面上忧容勉强平复，正要说话时，便听到身后并山园方向一阵喧闹，有马蹄呱嗒呱嗒的声音，又有众人谈话呼喊之声，三女不由都是色变，你看看我，我看看你，王琼华的膝盖不由得有些发软，竟是惊吓得连路也不会走了，颤声道，“怎么，怎么——这么快——”
王婉芳此时反倒镇定下来，冷静道，“按商量好的，到前头桥上去。”
原来这里的居民，既然许多和王家沾亲带故，那么哪怕一时没有追兵，遇到熟人也是大有可能的，因此三女才会立刻剪发，又换了买活军的衣服，便是要尽量撇清和原本身份的关系。也想过若是引来注意，或者是有人追索，该当如何——当时所想，便是潜入前方的东园去，那处园子已经荒废，时而有百姓进去游玩，又传说里头有狐仙云云，几个女孩子若是胆大，要在那里藏起来，人再多夜里也不容易找到。她们大可设法从前门出去，再往水门码头去走。
从走出绣楼开始，一路的策略三女都能坚持执行，直到此刻，感觉到追兵的压力，这才畏惧得有些凌乱了，所幸王婉芳语气狠厉，倒把报喜惊醒了，一言不发向前快步走去，王琼华心都快从嗓子眼里跳出来了，腿软得犹如面条，跟在报喜身后，用尽全力这才没有怕得跌倒，惹来更多目光。不多时，三人便折上半沉浸在黑暗中的小桥，却见前方也有一队人马，手里执着火把，恰好拐了出来，只看火光中的服色，便知道这是衙门中的兵丁。
王琼华的牙齿不由轻轻相叩，在口中咯咯作响，再看后方人马，果然也是一队拿着火把，又骑着马的男子正在街中不断左顾右盼，往这里走来。三女站在桥头，实是进退两难，连报喜似乎都怕得僵硬了起来，王琼华眼前仿佛又看到了那座死气沉沉的飞檐绣楼——
“喂，两位大官人！”
就在此时，桥下码头处，有一艘行船慢慢靠岸，只见船头坐的一个小脚娘子笑着喊道，“原来在这座桥，倒教我们姐妹好找——还等什么，快上了船来，一路到水门去寻乐罢！”
一边说，一边船头上就下来了一个身材高大的船夫，几步登上台阶，不由分说，将王婉芳从报喜背上摘下来，夹在怀里拿衣服一遮，又把报喜一扯，报喜不得不跟着下了石阶，王婉芳稀里糊涂也跟着走下去，石阶湿滑，她还滑了一跤，屁股墩坐在台阶上一节节滑到石台上，倒惹得桥上士兵哄笑，又打趣道，“大官人，忒地心急！”
那船夫一声不响，一脚踩在船头，把船头去势止住了，让报喜和王琼华相继上船，又将王婉芳塞进船篷里，那两个坐在船头，衣裳鲜亮的姑娘方才吹熄了船头的莲花灯，回身问她们道，“你们是城里哪条巷子的姑娘，跟的是哪个妈妈？平日是做清的还是做红的，做伎的做倡的？”
连着这些话，王琼华一句都听不懂，报喜倒是刹那间脸腾地通红，只在黑暗中，那两人不着意，其中一个还道，“你们倒是很下得了决心，头发都剪了，衣服也预备得好——这个我们没有想到——这个是你们谁的女儿？这么点大，便裹了这么小的脚——作孽哟！”
没等三女回答，又自顾自地说道，“喂，你们可知道，买活军那里做放足手术要三十两银子！钱若没有带够，你们打算靠什么来赚那，说来听听？”
王琼华直到此时，方才回过味来——原来，原来这也是要去买活军那里做放足手术的女儿家，一样也是私逃出来的，怪道能把她们认出来，又好心地接她们上船，免去了她们被兵丁捉住的可怖命运！
虽然她还不太清楚恩人的身份，但感激之情是货真价实的，王琼华刚要说话时，那船尾撑船的汉子弯腰探进蓬里，低声道，“小心些，兵丁又来了，不知道是在找谁！”
于是船头蓬内的女子，刹那间便又都紧张了起来，五张面孔上全都浮现忧色，不约而同，小心地往河岸上看了过去——