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宣凭察觉异样，萧姓将军直勾勾盯着自己，看得少年心头发毛，禁不住扣了扣下巴。
萧乘虎自觉失礼，回过神来，上前一步问道：“小道人，来观中几年？”
宣凭挠头，为难地说：“三天，或者说六天？”话音越来越小，似被海风吹散。
“哦？爹娘为何送你进观？”
“先生托映红姑姑收留。”
“先生？爹娘何在？”
“没爹。”
“也没娘……”
“不不，爹娘还没找到。”话刚出口，宣凭又连忙更正道。
萧乘虎眉头一紧，不禁连番追问，从宣凭的身世籍贯到家庭成分，刨根问底。宣凭倒也不反感，有问必答，寻亲线索多一条算一条。
站在一旁的年轻校官，萧乘虎亲兵队正，王麝。从未见过将军像今天这般殷切，小伙子丈二和尚摸不着头脑，忍不住搓了搓刀柄。
虽然宣凭句句如实作答，但对萧乘虎来说，有价值的信息实在寥寥。
“也许，只是个双亲失散的苦孩子罢了。”萧乘虎暗叹一句，强抚心弦，深吸口气又恢复将军的威严冷峻，问：“映红道人可在观中？”
“师傅已三日未归。”宣凭忧心忡忡地说。
白天，宣凭问大金子，映红道人携队出海携带几日口粮？大金子说，不过两顿而已。三天两餐，若不是荒海求生的特殊训练，那一定是出了状况。
“原来如此。”
“王麝，回船。”萧乘虎吩咐一声，转身要走。
“将军，学生恳请将军派兵搜寻附近岛礁，已保师傅等人周全。”宣凭单膝跪地，拱手说道。
“你这小道，朝廷水师，岂是寻常百姓可以随意支使的。”王麝厉声呵斥。
萧乘虎听罢，一摆手，示意王麝退下。他转回身问道：“不过三天，你如何确定出了状况？”
宣凭将自己的推测和大金子所说，简述一番。听罢，萧乘虎暗自称赞，一个十三四岁的孩子，心思竟如此缜密。
“即便如此，天已将黑，周边岛礁密布，岂不是如大海捞针。”
“我家将军所言甚是，你这小道，想法未免太幼稚太简单。”王麝附和道，言语间满是不屑，说完就要引步离开。
“学生，请将军借一步说话，请将军移步滩涂。”宣凭提高嗓音，言辞恳切，手指栈桥一侧平整的沙滩。
“你……”王麝正要发难，又被萧乘虎拦住。
“好，头前引路。”萧乘虎也来了兴致，倒是要看看这小道能说出什么花来。
三人走下栈桥，漆黑的礁石围出一小片滩涂，潮水低退，沙滩上平整如毡。宣凭俯身在礁石间寻摸着什么，王麝皱眉，萧乘虎却若有所思。
“将军，请随我来看。”宣凭捡来一根四尺长拇指粗的树杈，边说边走上沙滩。
王麝欲跟进去，被萧乘虎拦住。
“无妨，守在这。”他撩起常服下摆，阔步而入。
萧乘虎尚未站定，宣凭已在滩涂上勾画起来，歪歪扭扭，曲曲折折，不知是些什么。
……
不多时，观门大开。滋扭扭，噶吱吱，沧桑的声响打破傍晚的寂静，观内弟子衣衫齐整，十几名道人举着火把鱼贯而出，分列码头两侧。
一老一少，小跑而来，其中老者身材矮小，步伐笨拙，头顶的儒巾都险些颠落；一少，短衣襟小打扮，身形矫健，紧随老者身后，腰胯一把三尺鬼头刀。
还没跑到近前，儒巾老道便呼喊起来：“萧将军大驾光临，有失远迎，我等罪该万死。”
萧乘虎与宣凭在不远处，对着沙滩指指点点，两个人都没抬头。
“什么人？”王麝抬手大喝，拦住二人去路。
“小军爷，在下茱萸观监院，贾文道。”儒巾道人躬身拱手，招呼身后的少年上前。
“小的，杜疾浪，拜见大人。”
王麝见他腰挎有家伙，抽刀而出，严阵以待。
“军爷勿怪，他是观主的得意弟子，特地前来护卫将军。”贾文道满面堆笑，解释道。
杜疾浪退至老者身后，狠狠地盯着滩涂，那将军和宣凭相聊甚欢，他紧握刀柄，齿间吱吱作响。
“将军正在议事，他人勿扰。”王麝厉声说。
“这……怎么会，那只是个才进观里几天的乡野村童，将军怎么……”贾文道磕磕巴巴，不知说什么好。
王麝不答话，只是挡在二人面前。贾文道唉声叹气，杵在原地不住地搓手。杜疾浪把刀柄攥的更紧了，双眼怒瞪圆睁。
“王麝，放哨箭。”萧乘虎快步走来，正色说道，他袖口高挽，裤脚衣摆全被潮水打湿。
将军下令，王麝不做任何迟疑，从腰畔的箭筒中取出一支，弯弓搭箭。一声刺耳的尖啸声划破长空，直上星河。
萧乘虎这才扫了眼，码头边衣冠楚楚的道人们，又回头望向滩涂上混身是泥的宣凭，嘴角上扬。
几息之后，外海的黛宗旗舰回应哨箭，数支火鸣镝窜上夜空，大小舰船间灯语闪烁……
混元殿，面阔五间，是茱萸观正殿。也只有它，才能同时盛下几十位水兵和将军。
殿内灯火通明，祭台前，一圈军士将宣凭围在其中，看着少年毛笔蘸水，在地上圈圈画画。有的眉头紧锁，有的若有所思，还有的微微摇头，一脸的不可思议。
祭台上，仙尊塑像栩栩如生，也仿佛被眼前少年的举动吸引，面容安详，眉角带笑，静静观瞧。
“各位将军，茱萸观外海岛屿，暗礁星罗棋布，但能停船靠岸，上人避险的却没几个。”
“我家观主仅携两餐干粮，带十六人，乘桨船出海，近几日海面东南风正盛，必然走不远。若不出意外，只可能困于这七处岛礁。”宣凭说着，又蘸了些水，将地上渐渐模糊的海防简图补上几笔。
“各位将军上眼，这几处避险岛屿及其周边海礁的分布，近似二十八星宿中，北方玄武七宿。从西到东，分别为斗、牛、女、虚、危、室、壁。我已分别绘制以箭羽岛为中心的七宿航线海图，拜托各位将军。”
说罢，宣凭俯身便跪，腋下却被一只手搀住。
萧乘虎拍了拍他的后背，微微颔首，面向众将说道：“诸位，茱萸观乃官备武学堂，失踪之人也是我大萱未来的兵甲将士。”
“数日前，肃金水师联合海寇掳走我百姓，血海深仇，不可不报，弦海水师，船行至此，岂有不管不顾之理？！寻回学子，扬我国威。”
“呼！”将士们齐声高喝。
军人的血性也感染着宣凭，但此时的他却心神不宁，左手背在身后，大拇指在其余四指的指节间磨搓往复……
殿外不远，暗影里两道喷火的目光，死死盯着宣凭，手中鬼头刀被搓得滚烫。