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司马元显：“我已经派了北府旧将、散骑常侍刘该与刘牢之、孙无终接触。据回报来看，刘牢之对相王府的态度颇为亲近，接受了刘常侍带去的金银和姬妾。还给相王府回了礼，是价值不菲的珊瑚玉、紫金珍珠。那孙无终就有些装糊涂，说什么‘何德何能受得起相王府的大礼，为朝廷效力是分内之事，不敢领受非功之赏’。其实就是不给相王府面子。不过孙无终年事已高，在北府军中的战功、威望都不及刘牢之，此人不给相王府面子，倒也无足轻重。只要搞定刘牢之，就好办。”
“好！”
辅国将军刘牢之，前不久还因为青州的高平、琅琊、泰山三郡落入燕国之手，而被朝廷下令免去了彭城太守的官职。其后，王恭发兵讨伐奸臣王国宝，王国宝被杀，才平息了“晋阳之师”。这才没多久，相王府却派了人向他示好。
他的顶头上司王恭跟相王府水火不容，相王府却向他示好。他虽然长的一副大老粗样貌，但脑子不傻，怎能不明白其中的意味？这意味着相王府看好他、器重他刘牢之！相王府代表了朝廷啊，谁都知道如今的新皇是个傻子，朝政大权都是相王府掌控。
这是刘牢之的机会！老天给了他选边站队的机会，站对了，飞黄腾达。站错了，可能性命不保。
刘牢之没有怎么犹豫，就选择了积极回应相王府的示好。他在王恭手下过得并不得志。王恭出身高贵，十分高傲，连相王司马道子都不放在他眼里，何况刘牢之这种“大老粗”、“将种”？
刘牢之几十年来出生入死、为朝廷立下了汗马功劳，北府军的帅印却握在王恭手中。而且这位傲娇的主帅从来没有正眼瞧过刘牢之。论出身、论长相，论饱读诗书，刘牢之样样提不起来，没法跟他王恭相提并论。若不是战乱频繁，怎么轮得着刘牢之这种五大三粗没有文化的人跟王恭成为同僚？
能打仗的不如能吟诗的，能干的不如会说的。
站王恭一边，还是站朝廷一边，刘牢之不难做出选择。况且，支持朝廷是大义所在，是为人臣子的本分。
但孙泰、孙恩叔侄两人做出了和刘牢之完全不同的选择。
孙泰担任郡守的新安郡，境内河流湖泊交错纵横，群山连绵不绝。郡城中，新安江穿城而过，沿着新安江逆流而上，郡城西北不远处是一片广阔的湖泊，湖泊上，大大小小的山岛星罗棋布、不计其数。这片湖泊因此得名千岛湖。
千千万万的小岛小山散布在湖泊中，所以湖泊中的水道如同迷宫一般，外人来到这里非常容易迷路。
但对于常年在这里打渔的渔民们来说，这里的山水迷宫并不会造成障碍。
此时月明星稀，无数山岛静静伫立在湖泊中，千姿百态、鬼斧神工，湖面之上浮光跃金，令人心旷神怡。一只只渔船在水面上快速的前行，经过迷宫一般曲折的水道，最终都汇集在湖中心的一座岛屿跟前。
这座岛屿比其他的岛更大，占地方圆数十里，山石高耸入云，岛上古树参天。
一条条渔船来到这座岛屿前，进入一条非常狭窄的水道，这条水道勉强容得下两条小船并排通过。水道两旁就是高耸的山石，有的地方甚至看不到天空，好像这条水道已经通入地下。
小船从这条隐秘的水道又行走了一刻钟，眼前豁然开朗，宽广的水面上停着数百条类似的小渔船。这片水面就像一个天然的港湾，被高山环抱在怀中，不用担心大风大浪。抬头向上看，港湾三面都是千丈高的垂直绝壁，只有一面坡度稍缓，但也是极其险峻，就在这一面坡度稍缓的山体上，耸立着一片壮观的宫殿，宫殿中灯火辉煌。
如果从空中俯瞰，这里犹如一口巨大的深井，只有一面井壁的下半段坡度稍缓，刚好可以在上面建立宫殿。
外界只有两条狭窄隐秘的水道通往这里。常人要想从山路攀爬，找到入口，几乎是不可能的。
一条条渔船停靠在港湾中，从船中跳出三三两两的人，都是身穿灰色布衣、头戴蓝色头巾。这些人一路向上，沿着陡峭的石阶，登上崖壁上的宫殿。
宫殿一半在露天，一半在山岩中，十分宽广，此时大殿之上已经聚集了上千人，都盘膝坐在地上，安安静静，上千人聚在一起竟然没有一丝嘈杂声。
大殿上突然响起一道声音：“诸位道友远道而来，辛苦了。”
众人纷纷拜伏在地，齐声高呼：“恭迎上仙！”声音在大殿上回荡，灯火都在震颤摇曳。
大殿上宽大的玉石宝座上，突然发出明亮的光彩，待光芒收敛，宝座上已经多出一个人，此人正是新安郡守孙泰。
孙泰：“尔等忠心奉教，将来必得永生！”
大殿上众人又齐声高呼：“请上仙赐福！”
孙泰轻轻一挥手，就有数十名身穿纱裙的妙龄女子从宝座旁的通道中走出来，每人手上都端着一个铜盂。这些妙龄女子走到孙泰身前，孙泰手中拿了一枚黄色符箓，“呼”的一声就燃起火来。妙龄女子将铜盂放在火下面，就有一些灰烬落在了铜盂中。
铜盂中原本有黄泥，与灰烬一混合，就成了灰黑色。数十名女子依次从孙泰跟前走过，铜盂中都盛满了炭泥。然后这些女子列队走到大殿上，经过每一个信徒身边时，信徒就伸出手，从铜盂中沾上一团炭泥，再将炭泥涂在脸上，画出一个奇怪的符号。
很快，上千人都已经涂抹了炭泥。
天师道信徒把这个仪式叫做“涂炭斋”，可以借此仪式向神灵表达自己虔诚的心意，免除自己在人间的罪恶。他们相信免除了罪恶，他们的肉身死后，灵魂就可以得到永生。
这些信徒对孙泰十分信服，因为孙泰屡次在他们面前显露“神迹”。这些神迹在修行人眼中并不神奇，但在老百姓眼中，就是神仙一样的手段。再加上孙泰故弄玄虚，这些老百姓就更加深信不疑。
孙泰和孙恩叔侄两人在新安郡经营多年，积极发展教众、积蓄力量，所图非小。