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桓玄派出大军直奔荆州治所江陵城，大军主将是梁州刺史郭铨，副将就是前秦的太子苻宏。长安被“小凤凰”慕容冲攻破的时候，苻宏流落到晋朝，被晋朝朝廷安排在江州任职，此前在江州刺史桓伊手下，现在桓玄当了江州刺史，苻宏就成了桓玄的属下。
桓玄同时写信给自己的兄长桓伟，让桓伟做内应。桓伟刚被朝廷任命为南蛮校尉，官居四品，与荆州刺史殷仲堪算是同僚。桓伟接到密信，心中七上八下：为什么一定要打打杀杀的呢，大家坐一起喝酒不挺好的么？刀剑不长眼，万一有个闪失的，以后就再也没命喝酒了不是？殷刺史人挺不错的，在荆州一直对桓家礼让敬重，弟弟为什么要欺负老实人呢？兔子急了还咬人呢，杨佺期可是和殷刺史走得很近，杨佺期正愁没机会对付桓家呢，要是趁机和殷仲堪联手，弟弟能是他们的对手吗？……
犹豫再三之后，桓伟竟然拿着密信找殷仲堪去了，他和殷仲堪都不希望开战。桓伟和殷仲堪一商量，立即写信给桓玄让他休兵，还主动提出愿意给殷仲堪当人质。殷仲堪感动的不行：桓伟兄弟是个好兄弟啊！
桓玄接到兄长的信，对休兵的请求嗤之以鼻，箭在弦上不得不发，谁都不能阻挡我重振桓家！以前我跪在司马道子脚下，他都没有正眼看我，我要让他后悔莫及！
桓玄对属下说：“殷仲堪优柔寡断、畏畏缩缩，不会有强硬的举动，我那位兄长一点事都不会有。”
事实证明，桓玄对殷仲堪的判断很正确。
殷仲堪胆怯畏战，荆州军又吃不饱肚子，桓玄大军一路上连胜荆州军，一直打到距离江陵只有二十里的地方。
正所谓：兵熊熊一个，将熊熊一窝。昔日荆州军在桓温手中的时候，是何等威风，现在在殷仲堪手上却不堪一击。
江陵城中人心惶惶，殷仲堪打不过桓玄，现在只能靠杨佺期来救援了。
杨佺期对这个猪一样的队友很是恼火，先前找你一起对付桓玄你不干，现在被人家欺负到家门口，没办法了，想起我来了？你荆州军都吃不饱肚子，我带着大军长途奔袭到了荆州，上万人的军队吃啥？饭都没得吃，怎么打仗？
殷仲堪对杨佺期扯谎：荆州最近新收了一些粮食，军中已经有吃的了。
杨佺期不疑有诈，心想如果真让桓玄占了荆州，势力壮大了，以后自己就更加危险了。虽然看不上殷仲堪这个猪队友，但还是得救啊。于是带了八千精兵前来救援，一进江陵城，发现战士们只能喝稀粥，没有酒肉，顿时气得大骂：“姓殷的你玩阴的，这下要被猪队友害死了！”
杨佺期想趁着战士们还有力气，赶紧跟桓玄战斗，他在江陵城没有停留，也不见殷仲堪，就直接找桓玄开战。
杨佺期越是急于交战，桓玄越不着急，他避开杨佺期的锋芒，退到江陵附近的马家寨，在这里设下埋伏，大败杨佺期军队，将杨佺期和他的兄长杨广斩首，将两人的人头送往建康献捷：看吧，杨佺期玩忽职守丢了洛阳城，我现在将他杀了。
朝廷可没下令要取杨佺期的人头。
桓玄与其说是献捷，不如说是展示肌肉、耀武扬威。
殷仲堪听到杨佺期的死讯，率领数百名亲随，放弃江陵，准备逃往后秦投奔姚兴，但在半路上被桓玄的人抓住，殷仲堪落了个被逼自杀的下场。
此时东晋朝廷势弱，对各个地方的藩镇大员并没有太大约束力。地方大员彼此之间互相攻伐，杀了就杀了，杀人的人屁事儿都没有。
不但不用担刑事责任，桓玄还上疏给朝廷，让朝廷正式承认他对荆州、雍州的占有。朝廷此时还没搞定孙恩，也不敢得罪桓玄，就任命他都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州诸军事，荆、江二州刺史。不过其中不少是虚领，比如秦州和司州，现在还是后秦姚兴的地盘，并不在晋朝疆土之内。
桓玄的那位兄长桓伟，在殷仲堪手里当人质受了委屈也受了惊，桓玄就随手将杨佺期的雍州刺史之位给了他，替兄长压压惊。
桓玄就这样踏着殷仲堪、杨佺期两位盟友的尸骨迅速崛起，控制了东晋一大半的疆域。大概司马元显也没有想到，他只是想拿桓玄牵制殷仲堪和杨佺期，没想到那两位如此不堪一击，白白养肥了桓玄。
此时桓玄可谓春风得意。在江陵的荆州刺史府中，桓玄高坐在堂前，面前正有一群舞女在翩翩起舞，他的身边还有一张木案，玉弘真人坐在木案前。
桓玄举起玉杯，向玉弘真人敬酒：“张真人是世外高人，能成为在下府上的贵客，这是上天眷顾我桓某。这是荆州出产的贡酒，酃酒，张真人请！”
玉弘真人不动声色，举杯致谢。自从殷仲堪、杨佺期和桓玄三人之间的联盟瓦解，玉弘真人就置身事外，不偏帮任何一人。他早就看出这三人之间的联盟貌合神离，彼此之间勾心斗角、难成大事。如今桓玄胜出，吞并了殷、杨二人的势力，已经有了足够的资本与朝廷正面抗衡。
玉弘真人看这三人斗法，就像养蛊虫，最后胜出的那一只虫子才是最厉害的，才能派上用场。
桓玄这条“蛊虫”，比殷仲堪和杨佺期都更毒更狠，对朝廷的怨恨也更深，所以他才是玉弘真人最好的人选。
玉弘真人道：“桓公接下来有何打算？”
桓玄手中不停把玩着手中的玉佩，道：“如今朝政被司马道子和司马元显父子两人把持，昏聩不堪。前不久我们兴兵讨伐王国宝，司马道子无奈赐死了王国宝，王恭随即撤兵，并没有谋求个人的私利和权势，可见王恭是真心为朝廷铲除奸臣。可即使像王恭这样声望权位极重的人，最终也被朝廷污蔑，说他犯了叛逆谋反的大罪，被斩首示众。司马尚之兄弟，以及刘牢之这样才德一般的人，也能身居要位。可见朝廷有多么昏庸。眼下长生军作乱，也是朝廷自作自受。我现在静观局势、厉兵秣马，只等长生军和朝廷两败俱伤，我再来渔翁得利，岂不妙哉？哈哈哈哈！”
玉弘真人道：“很好。朝廷失道，风雨飘摇，这正是我们的好机会。你可以给朝廷上疏，就说准备率大军助朝廷平定孙恩之乱，看看朝廷如何反应。”
“哈哈！好。张真人此计极妙。司马元显先前想拿殷仲堪和杨佺期两人来对付我，我都看得很清楚。如今该是回报朝廷的时候了！”桓玄说完，又犹豫不安的道，“还有一事，要请张真人恕在下唐突……”
“哦？但说无妨。”
“令爱……灵灵姑娘不知芳龄几何，是否有婚配？”
玉弘真人一听，心中已经猜了个大概，“算起来已经二十有五了，并未婚配，只是……小女已经心有所属了。”
“我知道，是那个同门师兄，叫林凡的吧？这也无妨。实不相瞒，在下对灵灵姑娘爱慕已久，如果能与灵灵姑娘结为连理，实在是三生有幸！在下一定会给她全天下的荣华富贵。”
“哈哈哈哈！你们年轻人的事情，还是自己解决吧。”
桓玄喜出望外：“张真人是不反对了？”
“大丈夫应该有大志向。如果你真能征服天下，又何患无妻？”玉弘真人这话模棱两可，貌似是勉励桓玄努力争得天下，就可以如愿抱得美人归，又好像是劝桓玄：天下女人多的是，何必对道清念念不忘，在一棵树上吊死。
桓玄不确定玉弘真人的意思，也不敢继续贸然询问，只得连连称是。