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弥陀经典虚构了一个美妙无比的西方极乐世界，还绘制了一个理想的现实社会的图景。
尽管当时其它佛教宗派也有类似的描绘，但他们却主张通过“苦修”、“禁欲”、“摄心”等法来成就佛果，净土宗则为普通民众开了方便之门。
唐代善导最终确立了口称念佛之法，又叫“持名念佛”。
以至有人说净土宗“下手易而成功高，用功少而得效速”，缺少文化、没有地位的下层民众深受影响，许多地方出现“家家阿弥陀”、“户户观世音”的景象，并在后世中国社会一直盛行不衰。
两宋之际，社会风习在佛教信仰领域大致有两种趋势，一是正统，一是异端。
当时，佛堂念会极为普遍，不仅如此，佛教结社也极为盛行，如南宋杭州昭庆寺释省常立净行社，东山承天寺释本如立白莲社，霅川宝藏寺释齐玉立净土念佛会，松江超果寺释灵照立净土会等。
但是这些佛会都是上层人士参与的的念佛会，这种佛教结社之风一直至今也未稍减。
如吴自牧叙述杭州佛事盛况：“奉佛老有上天竺光明会……其余白莲、行法、三坛等会，各有所分也。”
念佛往生极乐世界也是众多百姓的终极目的，但他们不可能插足上层净业团社，正是在这种状况下，白云宗、白莲宗应世而出，它满足了百姓们对心灵上的需求。
北宋末，孔清觉创立佛教异端组织白云莱，据载：“白云莱者，徽宗大观间，西京宝应寺僧孔清觉居杭之白云庵，立四果、十地，造论数篇，教于流俗，亦曰十地莱。”
白云宗创立后曾遭到当局禁断，但未能禁绝，正是在这样的氛围下，南宋初年，江南出了一位上承佛门正统、下开佛门异端的著名人物，即吴郡沙门子元，此人俗姓茅，便是大名鼎鼎的茅子元。
在当时净土念佛结社盛行的背景下，白莲教多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，也有在家信徒，南宋绍兴年间吴郡昆山僧人茅子元在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。
早期的白莲教崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，既不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，合称五戒，以求往生西方净土，教义与净土宗大致相同。
茅子元采用天台宗教理，绘制《圆融四土三观选佛图》，用佛像、图形和比喻来解说佛土的高低，简化并统一前人制作的念佛修忏仪式，制定《白莲晨朝忏仪》。
先前的净土结社，参加者之间只是松弛的社友关系，社与社互不相属，茅子元将其改为师徒传授、宗门相属。
他在昆山淀山湖建白莲忏堂，自称导师，坐受众拜，又规定徒众以“普觉妙道”四字命名，从而建立了一个比较定型的教门。
白莲教产生之初曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州，但因教义浅显、修行简便而得以传播。
到南宋后期，虽仍被一些地方官府和以正统自居的佛教僧侣视为“事魔邪党”，但已到处有人传习，甚至远播到蒙古族统治下的北方。135中文 xs.
白莲教进入全盛时期时，庐山东林寺和淀山湖白莲堂是当时白莲教的两个中心，白莲教以“普化在家清信之士”为号召，形成一大批有家室的职业教徒，称白莲道人。
因为他们“在家出家”，不剃发，不穿僧衣，又被称为不剃染道人或有发僧。
元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者数十，规模堪与佛寺道观相比。
堂庵供奉阿弥陀佛、观音、大势至弥陀三圣的佛像，上为皇家祝福祈寿，下为地方主办佛事，也有一些修路筑桥之类的善举。
堂庵多拥有田地资产，主持者往往父死子继，世代相传，堂庵的财产实际上是主持者世传的家产，有些头面道人勾通官府，交结豪强，成为地方一霸。
经过长期流传，白莲教的组织和教义在元代起了变化，戒律松懈，宗派林立。
一部分教派改奉弥勒佛，宣扬“弥勒下生”这一本属弥勒净土法门的宗教谶言。
有的教徒夜聚明散，集众滋事，间或武装反抗元廷统治，至大元年，朝廷忌白莲教势力过大，下令禁止。经庐山东林寺白莲堂主僧普度奔走营救，白莲教才在仁宗即位后恢复合法地位。
及至至治二年，其活动又被限制，此后许多地方的白莲教组织对官府抱敌对态度，外加其信徒多为下层群众，故当元末社会矛盾激化时，一些白莲教组织率先武装反元。
红巾起义领导人韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜等都是白莲教徒，他们以明王出世和弥勒下生的谶言鼓动群众，产生很大影响。
白莲宗的教义实际上是糅合了净土宗、禅宗适合民众口味的成分，“念念弥陀出世，处处极乐现前”，弥陀即为众生本性，净土即在众生之心，只要“信愿念佛”，即使“不断烦恼，不舍家缘，不修禅定”，死后皆可往生净土。
这些在家修行、甚至包括“男女同修净业”的内容遭到了佛门正统的攻击，如《佛祖统纪》的作者志磐直接指称为“邪教”，他说：“谨葱乳、不杀、不饮酒，号白莲莱。受其邪教者谓之传道，与之通淫者，谓之佛法。相见傲僧慢人，无所不至。愚夫愚妇，转相诳诱，聚落田裏，皆乐其妄”。
释宗鉴更是认为，白莲宗与摩尼教、白云宗三者“皆假名佛教以诳愚俗……愚民无知，皆乐趋之，故其党不劝而自盛。
甚至第宅姬妾，为魔女所诱，入其众中，以修忏念佛为名，而实通奸秽，有识士夫，宜加禁止”。
按他们的立场来看，白莲宗显系邪教、异端。
在元代，白莲宗几经沈浮，但由于元朝宗教政策的相对宽松，仍然发展迅速，白莲忏堂大量出现，信徒众多。
据刘埙《水云村泯稿》记载：“南北混一，盛益加焉，历都过邑无不有所谓白莲堂者，聚徒多至千百，少不下百人，更少犹数十。栋宇宏丽，像设严整，乃至与梵宫道殿匹敌，盖诚盛矣。”