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建安四年开春，许都城中风谲云诡。
原来，自刘备脱身许都，占领九江一郡之后，曹操亦领军与吕布相战于彭城，大军七八万攻打彭城数十日，却是被张辽死守城门，又有吕布亲率大军绕道攻打下邳。不得已之下只得率军退回下邳。
恰逢尚书令荀彧发文而来言许都城中或有异变，曹操自是大惊失色，不敢多留，留大将曹仁、副将乐进、于禁守下邳，又留部将朱灵守小沛，自己星夜赶回许都。
曹操一回许都，顿时朝中四处风平浪静。正逢江东使者张纮前来献上袁术尸首，曹操便于府中召众臣议事，曹操先说起徐州之事，深悔道：
“如今虽是杀了袁术，却是走了刘备，又被吕布夺回了彭城一郡，为今之计，如之奈何？”
左下首第二位程昱起身道：
“主公，眼下虽然小有失利，却是不足为道。豫州之地，除颍川和陈国之外，早已经饱受袁术贼子的荼毒祸害，非一时之功可以恢复，刘备便是占下，三五年内，也成不了气候。至于徐州，原本就是吕布之地，主公如今占了下邳，又得了粮草，只需缓缓图之就是了。倒是河北袁绍，年前已经将幽州刺史公孙瓒困于易京之中，不日或许就能一统河北四州之地，却是主公劲敌。”
曹操摇头道：
“仲德所言差矣！刘备此人，其志不小，非袁术可比，又有关张二人为其羽翼，若不早图之，等其成了气候再想灭之恐怕就不易了。吾欲起大军攻打刘备，诸位以为如何？”
“不可。”却见左下第一位上荀彧起身拱手道：
“主公，刘备不过藓赖之疾，何劳主公亲自出大军攻打？如今战事不利，城中多有异心，主公万不可轻离，否则若是许都出事，则悔之晚矣！”
曹操一喜，道：
“文若有何良策？”
荀彧也不推却，直言道：
“主公，江东孙策，如今已经平定江东六郡之地，手下精锐大军十余万，如今又得了袁术首级献给朝廷。主公何不请天子封赏于他，命其出兵征讨刘备？此驱虎吞狼之计也！”
曹操一笑道：
“文若果然妙计，如此，刘备孙策二人相攻，在无望于中原矣！吾明日便亲自于天子面前请功，以孙策为扬州刺史，领征南将军，命其出兵九江，攻打刘备。”
下方郭嘉出言道：
“主公，刘备不过小患罢了，不足为虑。倒是汉中张富，此人实不可小觑，前番贾诩说降了张绣，张富遣大将甘宁镇守宛城，又与刘表议和，恐怕其志不小，主公当提早提防才是。”
曹操脸上转过一缕忧思，道：
“张鲁父子，气势已成，恐不易图之，如今其大军只在许都之前，若是麾军攻打，其凉州精骑恐不需一日之功便能抵达许都城下，吾若不能设法解决此人，要想尽平中原之地便无有可能。诸位皆是才智之士，可有良策。”
众人沉思一阵，荀彧出言道：
“主公，何不诏安刘表？”
曹操闻言一怔，本能道：
“刘表此人，乃是汉室宗亲，前番更是率大军攻打颍川，怕是难以招降罢！”
荀彧道：
“此一时彼一时也！先前刘表势大，因此攻打主公。如今被张富占据了南阳，又有孙策大军在江东胁迫。若是没有外力相助，则刘表早晚为二人所灭。刘表虽然垂垂老矣，却也是智慧之人，如何看不出来。只要主公出言相召，即便不降，也必会为主公所用也！到时，只需命其陈兵于襄阳，列阵于江上，则张富便有大军，亦不敢轻举妄动也！而主公则可趁此良机平定中原之地，则天下无论如何变故，主公亦不惧也！”
曹操起身拜道：
“先生之言，如雷贯耳！吾受教矣！”
曹操于是从荀彧、郭嘉二人之计，分两路使者往荆州与江东。
……
却说董承自刘备离开许都之后，便谋划诛杀曹操，恰逢太医吉平入见治疗疾病，便与其谋划，欲投毒取了曹操性命。不曾想却被一家仆瞧见此事，秘密告知了曹操。
曹操遂暗布疑计，装作头痛病发，请吉平医治。当堂揭发吉平计谋，命左右抓住吉平，又命亲卫大军抓了董承、王子服、种辑、吴硕、吴子兰一家老小，又从董承密室之中找出衣带诏来。认证无证据在，曹命夷平五人三族，又回府与众谋士商议欲废献帝。
程昱出言谏道：
“明公所以能威震四方，号令天下者，以奉汉家名号故也，今诸侯未平，遽行废立之事，必起兵端矣。”曹操遂从其言，只杀了董承等人，不欲牵连献帝，却是提刀直往后宫欲取董贵妃性命。董贵妃乃是董承之妹，时已有五月身孕，献帝、伏皇后皆求情、曹操只是不许，一条白绫害了贵妃性命方止了杀意。
经此一事，曹操再不敢放任献帝，召三千心腹为御林军，命曹洪统领，防查宫中。
回府之后，曹操谓之程昱道：
“眼下董承等贼虽死，但还有刘备、张鲁二人在外，若不早除，吾心不安，如之奈何？”
程昱道：
“主公容禀，刘备、张鲁二人虽然参与密谋，但两人皆在外，手中皆有大军，若想图之，恐非一时能行之。刘备自是无忧，但张富只在汉中，又占了宛城，恐其借此诏出兵许都，不可不防。依臣之计，不如遣使加其爵禄，安抚于他。而主公则回军取了徐州吕布，到时在图之不迟。”
正说话间，郭嘉前来，道：
“主公，张鲁势大，其下兵马颇多，不可急之。倒是刘备，手中兵马不过数万人，又只在豫州。主公何不遣大军先攻打刘备，则一来可杀鸡骇猴，震慑张富，使其不敢异动，又同仲德之言遣使结好于他，则其必不敢出兵也！二来主公也可携大胜之军北上，一举打败吕布，占据徐州之地。休养生息数年，训练精兵，则天下可取之也！”
曹操大喜，遂亲率大军出了许都，过汝南，杀奔九江而去。又命曹仁从下邳出兵两万，攻打刘备。十万大军兵分两路，浩浩荡荡往九江杀去。