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却说刘备率军离开许都不久，郭嘉押粮回，程昱亦从徐州回，得知曹操已经命刘备进兵徐州，慌忙入见道：
“主公何故令刘备前往徐州？”曹操笑道：“专为截击袁术耳！”程昱乃道：“昔日刘备为豫州牧之时，某等请杀之，主公不听；今日又与之兵马，此放龙入海、纵虎归山也！”
郭嘉也劝道：
“主公纵然不杀刘备，亦不当使之去也！”曹操乃悟，急忙令许褚领军追回刘备，却被刘备略施小计哄骗过去了。回报曹操，又有人来报说刘备家眷已在两日之前离开许都不知往何处去了。曹操又惊又怒，欲起大军追杀刘备，忽闻吕布亲自领军攻打彭城，曹仁、于禁抵挡不住，已经舍弃了彭城国，退守下邳。
曹操自是大惊，遂不敢怠慢，急忙命程昱星夜赶回下邳助曹仁守下邳。又命亲自点兵三万，以大将乐进为先锋，往下邳助战。
却说刘备自离了许都，便一路赶往下邳，当时曹仁、于禁二将皆赶往彭城抵挡吕布，城中守将车胄领军出城迎接，命探子打探情报，探子回报说：
“袁术奢侈太过，诸将文武皆弃了他而去，袁术势微。命人将帝号让给袁绍，收拾人马往徐州而来，欲往青州投靠袁谭。”
刘备闻得，遂不进城，命朱灵、路昭二将在前，自带了关张二人随后，欲往睢陵截击袁术。兵马还未至睢陵，忽然见得前番沙土漫起，却是一彪军马杀至。为首一将，跃马舞刀，却是袁术大将纪灵。
朱灵、路昭二将对视一眼，后者道：
“朱将军，汝可领大军压阵，某前往击杀敌将！”遂不等朱灵答话，直挺枪杀出。原来，朱灵原本乃是袁绍的部下，奉命相助曹操，却是背弃了袁绍，投入了曹操麾下，曹操以为其人品有差，遂不喜朱灵，于是曹军之中众将皆看不上朱灵。路昭自然也是其中一员，尽管出征朱灵之名在其前，但却路昭却部将朱灵放在眼中。
见路昭杀来，纪灵自是不惧，拍马舞刀迎上，战不三合，一刀将路昭斩落马下，引军冲突于阵中，却得朱灵于指挥着士卒死死挡住。纪灵冲脱数阵，皆不得破阵，只得引军撤回。后方刘备见了，谓之关张二人道：
“曹操麾下大将何其多也？区区朱灵，未见名声，不想有此大才，主将战死，尚能领军反败为胜，当真人中之杰也！”
关羽抚髯而笑，道：
“大哥可是看上了朱将军，若是如此，某倒是有些办法。”
“哦？”
“不瞒大哥，先前曹贼命此将与路昭随军出发之时，某便曾遣人打探过。朱灵此人虽然有才，却是不得曹操信任，在军中多受排挤。而路昭乃是曹操的心腹之将，如今战死，朱灵自是难辞其咎，若是回去，恐落不得好。大哥若是趁此良机，感化于他，未必不能从曹贼手中夺下一员大将。”
“二弟之言有理！”刘备亦是大笑不已，看向身旁蠢蠢欲动的张飞道：
“三弟，眼下纪灵已败，此人虽然是逆贼麾下，却是有些本事，万不可让其脱得身去，汝可领军前往截杀。”
张飞得令，提了蛇矛，领了百余人便朝着阵前杀去。
纪灵乱战一阵，自是人困马乏之际，引军退出了敌军阵，稍稍松了口气，忽然见得张飞杀来，自是大骇，只得奋起心里，舞刀挡住。但哪里会是张飞的对手，战十余合，被张飞一矛刺于马下。贼军兵败如山倒，四散而逃。
不过数里，正撞见袁术亲自领军前来，刘备兵分三路，朱灵领军在中，关张在左、朱灵在右，一齐杀奔袁术而来，袁术在军中破口大骂道：
“织席贩履之辈，也敢前来欺吾！”麾兵杀来，刘备暂且退去，待左右两军杀出，杀得袁术大军大败，尸横遍野，血流成河。袁术死战得脱，欲退回寿春，却被群盗所阻，退至江亭，身侧只余千余人马。
时军中只剩麦三十斛，分给士卒。袁术嫌饭粗，不能下口，命从人取蜜水饮之，从人环顾左右，道：
“只有血水，安有蜜水！”术坐于床上，大叫一声，倒在地下，吐血斗余而死。袁术弟袁胤扶灵柩并其妻子往江东投靠孙策，孙策念其恩情，将其家眷收留，只将袁术尸首送往许都请功。
却说刘备闻得袁术已死，欲回军重夺徐州，忽闻曹操亲自领军前往下邳，刘备甚是心惊，遂不敢回下邳，只领军杀奔九江。
整个九江郡内并无一支兵马镇守，刘备轻易就夺下了寿春，命关羽、张飞、朱灵三将领军征讨四方贼寇。不出半月，九江尽数平定，刘备得兵数万，粮草兵械无数，正是大喜之际，于府中宴请士族。忽然闻得士族来报，说朱灵已经领军回徐州去了。
刘备大惊，急命关羽去追，但哪还来得及。刘备叹惋之余，只得将此事放下，一面安稳九江局势，一面命关羽、张飞分兵两路，攻取汝南。
却说曹操亲至下邳，闻刘备领军占了九江，也无太大办法，只是大骂朱灵、路昭二将，平白损失了大军。忽闻朱灵领军回来，心中却是犹豫不决。郭嘉道：
“朱将军能回，足见其心，主公可亲自前往迎接。”曹操脸上阴晴不定，犹豫半晌，道：
“走。”
及至城下，却见朱灵跪于身前请罪道：
“主公，末将无力，以至损兵折将，特来请罪。”曹操问及军中所余将士。朱灵答道：
“末将营中两万人马，除去追讨逆贼战死三千余人，其余兵马尽在此地，并无缺漏。”
曹操长叹一声，亲自扶起朱灵，道：
“吾先前不信任将军，以为将军有二心，甚至多次想夺下将军部曲，将军今日却还能如当初一般，领军来投。吾只知将军有功，如何有罪过耶？”遂尽去前嫌，又加朱灵为威远将军，补足其部曲，跟在身侧听用。
吕布听闻曹操大军至，亦不敢再攻打下邳，听陈宫之谋，命大将张辽守彭城，自领军回东海。