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第178章契约与未来
伊莉斯没有立刻回答。
客房里很安静，茶几上的空果盆还摆在那里，几枚被她啃得乾乾净净的果核在银盘边缘滚了半圈，最后停在一片卷曲的叶子旁边。
换作片刻之前，她一定会因为这点狼狈而脸颊发烫，恨不得找个地方把自己藏起来。
可现在，她已经没有心思在意这种细枝末节了。
洛林开出的条件很清楚。
生命原液不会让她带走，生命母树之种也必须种在霜狼城。
而她要留下来，在即将建立的魔法学院里承担魔法理论的教学与体系建设，用自己的知识和劳动抵偿那笔根本无法一次性支付的债务。
这不是她最初设想的交易。
她原本想用精灵帝国的名义，换取足够的生命原液，再带着种子返回故乡，恢复名誉，让那棵承载着精灵族希望的母树重新扎根在古老的圣土之上。
可洛林已经把她不愿面对的东西全部摊开了。
她回不去了……
那里已经不是能容下她的家乡了……
伊莉斯低头看着怀里的木匣，指腹隔着木纹轻轻摩挲，里面的生命母树之种安静得近乎死寂，却又因为先前那瓶生命原液，残存着一点微弱到让她心口发酸的温度。
她想了很久。
洛林没有催促，只是坐在主座上，指尖有一下没一下的敲着扶手。
那声音很轻，却让伊莉斯不得不把每一个念头都放到最清醒的位置上重新审视。
她是精灵帝国的前任生命母树的守护者。
她背负着叛徒的污名，带着种族最后的希望逃到北境。
她可以死，可以被误解，可以被那些长老永远钉在耻辱柱上，可她不能眼睁睁看着生命母树之种在自己怀里彻底枯萎。
「如果我答应，生命母树之种种在霜狼城之后，它还算精灵族的生命母树吗？」
伊莉斯终于开口，声音还有些沙哑，却比方才稳定了许多。
洛林看了她一眼。
「它首先是种在霜狼城土地上的树。」
伊莉斯眉头微微一皱。
洛林没有回避她的视线，继续说道：
「但如果有精灵愿意遵守霜狼城的律法，愿意以普通领民的身份生活在这里，他们当然可以在它的庇护范围内繁衍和生活。」
伊莉斯抿紧嘴唇。
「如果精灵帝国派人来索要呢？」
「那要看他们是来谈判，还是来抢。」
洛林的语气很平淡，平淡得让伊莉斯后背发凉。
「谈判有谈判的价码，抢东西有抢东西的下场。」
伊莉斯沉默片刻，眼神复杂的问道：「你把生命母树留在霜狼城，不只是为了帮我。」
「当然不是。」
洛林直接承认。
「我需要一棵真正意义上的生命母树，需要它带来的生命气息丶魔法植物体系丶能够赐予精灵族的生命魔法，以及可能吸引来的精灵人才。」
伊莉斯听到最后一句，碧绿的眼眸动了动。
洛林看着她的反应，慢慢说道：「你们精灵族不是只有长老和贵族，也有普通的工匠丶学者丶德鲁伊丶魔法研究者，还有那些因为母树衰亡而失去庇护的平民。」
「你被追杀到北境，说明精灵帝国内部已经不是铁板一块。」
「如果有一天，他们无处可去，霜狼城可以给他们一个位置。」
伊莉斯胸口微微起伏，指尖不由自主的攥紧了木匣边缘。
这句话比任何慷慨的承诺都更锋利。
因为洛林说的不是一个高高在上的精灵帝国，而是那些真正会因为生命母树衰亡而走向死亡的普通精灵。
她见过太多这样的族人。
那些住在边缘森林里的年轻精灵，那些没有资格进入长老议会的低阶德鲁伊，那些明明什么都不知道，却因为母树的枯萎而逐渐失去生命祝福丶失去安全感的孩子。
她一直以为自己要拯救的是整个精灵帝国。
可洛林提醒了她，她真正想拯救的——
是具体的人。
「伯爵阁下。」
伊莉斯抬起头，眼神里仍有挣扎。
「我留下来教书，可以接受。」
「生命母树之种种在霜狼城，我也可以接受。」
「但我不能做奴隶。」
洛林挑了挑眉。
「我什么时候说让你做奴隶？」
「您刚才说以身抵债。」
伊莉斯语气硬了几分，残存的信念让她挺直脊背。
「我是精灵帝国的前任母树守护者，也是四阶魔剑士，我可以为债务工作，可以为霜狼城出力，但我不会戴上奴隶项圈，也不会任人买卖。」
洛林看着她这副明明狼狈到如同丧家之犬，却还努力维护尊严的模样，嘴角轻轻扬了一下。
他很喜欢眼前精灵的这幅样子。
全世界的压迫者丶贵族丶奴隶主，都要你跪下去。
可他，却更喜欢看见人们在压迫下，一次次努力站起来，挺直脊背的样子。
他缓缓开口：「现在的霜狼城不需要奴隶。」
「奴隶，只属于有罪之人。」
伊莉斯一怔。
「我会给你提供工作丶住所丶安全保护和正常的薪酬，你负责魔法学院的课程建设丶教材整理丶精灵语文献翻译，以及必要时协助我们家的丰饶地母处理生命母树的培育问题。」
洛林抬起一根手指。
「八十万魔晶是债务总额，不是让你一天还清。」
他又抬起第二根手指。
「学院贡献丶研究成果丶培育成果，都可以折算成债务抵扣。」
第三根手指也抬了起来。
「如果你将来能为霜狼城带来足够有价值的技术丶人才或情报，也可以抵掉一部分。」
「……」
伊莉斯听得很认真。
这些条款并不温柔，甚至带着极强的控制意味，可至少它们清晰丶合理，没有用救命恩情把她直接压成没有选择的附庸。
比起精灵帝国那些把她推出来当替罪羊，却连一个公开审判都不肯给的长老，眼前这个人类领主反而坦率得可怕。
「安全保护包括什么？」
伊莉斯问道。
洛林淡淡道：「包括保护你免受精灵帝国派来的刺客的刺杀，也包括其他想打生命母树主意的人。」
伊莉斯眼皮一跳。
「如果来的是五阶强者呢？」
洛林看着她，没有立刻回答。
那种平静让伊莉斯忽然想起领主府外那些跪下的重型机兵。
想起维克多这个四阶大骑士在他面前单膝跪地的姿态，也想起霜狼城内那些完全超出常识的机械造物与温暖气候。
「只要他们敢在霜狼城动手。」
洛林终于开口。
「那就不是你需要担心的问题。」
伊莉斯嘴唇动了动，最后没有继续追问。
她能听出这句话里的底气。
那不是贵族吹嘘领地威严时的空洞姿态，而是一个已经用无数战争验证过力量的人，在陈述一条城内规则与法律。
一句已经踏过无数血与火的法律。
她再次看向木匣。
木匣里的生命母树之种安静无声，却让她的手掌感受到一阵极轻的温热。
那一瞬间，伊莉斯忽然想起自己在死胡同里倒下生命原液时的画面。
仅仅一瓶生命原液，就让枯枝抽芽，让她的暗伤迅速愈合，也让生命母树之种褪去一层浓重的死气，浮现出第一道真正的生命回路。
那种生命力太庞大了。
即便精灵帝国没有提炼生命原液的能力，她也能凭藉母树守护者的经验判断出来，这绝不是寻常植物精华可以比拟的东西。
如果让精灵族的大德鲁伊们用上整片圣林的生命气息去凝练，恐怕也需要极漫长的时间，才能从无数枝叶与根系的循环中挤出一滴类似的精粹。
而她需要的不是一滴。
按照那枚印记只被填满百分之一的情况来算，完整复苏生命母树之种，至少需要一千瓶。
一千瓶。
这已经不是庞大能够形容的数量。
哪怕洛林真的掌握了某种黄金纪元遗留下来的提炼技术，想要积攒出这么多生命原液，也绝对不是一天两天的事。
几年？
十几年？
更久？
伊莉斯心里没有答案。
可即便要等很久，也比让种子在逃亡中慢慢死去要好。
毕竟作为精灵的她，拥有漫长的寿命，可以一直等下去。
至少这里有生命原液。
至少这里有愿意谈条件的人。
她缓慢的闭上眼睛。
那些同族冰冷的目光，那些追杀者毫不犹豫拔剑的声音，那些在噩梦中反覆坍塌的母树枝干，一点点从她眼前掠过。
再睁眼时，她的眼眶还有些红，声音却已经不再颤抖。
「我答应你。」
洛林敲击扶手的手指停了下来。
伊莉斯把木匣抱在胸前，向他低下头。
「我会留下来，负责霜狼城魔法学院的魔法理论教学和精灵知识整理，也会协助培育生命母树之种。」
「在债务还清之前，我不会离开霜狼城。」
她顿了顿，补充道：「但如果有一天，精灵族的普通民众因为母树衰亡而无处可去，我希望霜狼城允许他们以领民的身份申请庇护。」
洛林没有立刻答应。
他看了伊莉斯几秒，才说道：「只要他们遵守霜狼城的律法，不携带敌意进入我的领地，我可以给他们同样的审核机会。」
伊莉斯轻轻吐出一口气。
这已经足够了。
她没有资格要求更多。
「那么，契约呢？」
她问道
洛林站起身。
「契约可以晚点让奥莉薇娅拟好。」
伊莉斯愣住。
「晚点？」
洛林从主座旁走过，随手拿起放在桌边的黑色手套。
「先做更重要的事。」
伊莉斯下意识抱紧木匣。
「什么事？」
洛林走到门口，回头看了她一眼。
「走吧。」
「我们去把生命母树之种种下去。」
伊莉斯猛地睁大眼睛，怀里的木匣被她攥得发出一声轻响，而洛林已经推开客房大门，缓缓走出。
伊莉斯跟着洛林走出领主府时，脑子里仍然有些混乱。
她刚刚才答应那份沉重到足以改变她剩余的人生轨迹的交易，甚至还没来得及仔细询问契约细节，洛林就已经雷厉风行的带着她离开客房，朝内城深处走去。
这和她想像中的流程完全不同。
在精灵帝国，任何涉及生命母树的事情都要经过漫长的准备。
祈祷丶净化丶占星丶土壤筛选丶魔力潮汐测定丶守护者宣誓，每一个步骤都能拖上数天甚至数月。
而洛林的态度却很简单。
既然决定了，那就立刻去做。
伊莉斯抱着木匣，快步跟在他身后，几次想开口，又把话咽了回去。
领主府外的内城道路平整得没有一块碎石，路边的金属灯柱散发着柔和的白光，几台小型工程魔偶正沿着排水沟缓慢巡行，将落叶和尘土收进腹部的金属箱里。
远处传来机械齿轮运转的低沉声响，几名穿着统一制服的工作人员从一座玻璃温室旁经过，看到洛林时立刻停下脚步行礼，却没有发出多余的惊呼。
伊莉斯看在眼里，心中的惊异又深了几分。
这座城市的秩序太稳定了。
稳定到不像边境领地，更不像刚刚经历过战争与深渊威胁的北境城市。
她很想问这些机械造物从何而来，想问内城的温暖气候究竟依靠什么维持，也想问她旅途中得知的，那座传闻中的移动城市巴别塔是不是真的藏着黄金纪元的遗产。
但她最终还是没有问出口。
她现在的身份不是谈判代表，也不是来访贵客。
她是一个欠下八十万魔晶巨债的准学院教师，还是一个刚刚把主人家果盘吃空丶差点把领主当成夥计的逃亡精灵。
人在屋檐下，问题最好一个一个问。
洛林走得并不快，却没有回头。
伊莉斯忍了又忍，还是没忍住。
「伯爵阁下。」
「嗯？」
「我们现在就去种？」
洛林语气自然的说道：「对。」
伊莉斯嘴角微微一抽。
「是不是太快了？」
「快吗？」
洛林侧过脸看她。
伊莉斯被问得一噎。
快吗？
当然快。
精灵帝国为了给一棵高阶魔法植物换土，都能让德鲁伊议会吵上半个月，更别说生命母树之种这种关系种族延续的存在。
可她看着洛林那张理所当然的脸，忽然觉得自己若是继续解释精灵传统，只会显得非常没有效率。
「生命母树之种需要大量生命原液。」
她换了个说法，尽量让语气显得委婉。
「我之前计算过，至少需要一千瓶，才能让它完成初步复苏。」
「我知道。」
洛林继续往前走。
伊莉斯心里那股不安更重了。
「那一千瓶生命原液，已经准备好了吗？」