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七月流火，天气渐凉。
烟都城的夏花如晚昏红霞，落满半城人家。可橘园内人影幢幢，黄橙橙的果子如灯笼般挂满枝头，一片生机盎然。
长亭孑立，学生们白衣攘攘，都围坐在一紫衣银冠男子旁。
“今日辩题是，”祝瑛摊开白宣，略讶道，“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。”
学生们左右顾盼，便拢手秘谈，脸上皆露难色，一时纷纷摇头。
“这是晏子使楚的史典，世家尚且无解，这可怎辩？”
“无据可引，这黑白都难立啊……”
“是啊，先生怎么出这种题，不如先看别人怎么作答……”
“肃静。”祝瑛握拳咳了两声，众人这才缄口静默，齐齐朝主位望来。
我正煎茶，掂起半两桔皮置入滚水，这才抬眸瞥了眼阶下的新生：“谁想先来？”
少年们垂首，无人出列。
“这是馆中肄业的考题，若连这种辩题都不敢作答，谈何春闱？不如卷铺回家，崇文馆可不是收留所。”
一语如石投湖，在这静谧亭中激起几圈涟漪。不过片刻，便有人挥袖上前：“先生，学生不才，但为一试。”
“分盏。”
侍者呈上陶盘，燃艾熏，方竖起蜡烛，祝瑛便在众人惊诧下，坐到那人对面。
他微躬身：“请。”
两个时辰转瞬即逝，在座诸生半数上辩，皆败在祝瑛唇下。恰膳房来宣，我嫌他们输的太难看，便提前散了课业。
祝瑛同我走在橘林里，不解问道：“那句辩词分明是春闱考辞，先生为何要说成肄业题？”
“这批学生虽拔萃，可眼高心傲，认不得别人学识高过自己。需让他们知道，人如众山分高低、流水有深浅，这馆内学子百千，还不容他们置喙。”
祝瑛顿了顿：“先前贺廷闹事，还以为先生不在乎，是学生愚钝了。”
我瞥他一眼，随手摘了只橘子，剥开尝了瓣，觉甘甜便掰予他。
“我若是你，待他赢无对手，再提对辩。何必费两个时辰，讲的口干舌燥。”
“学生也是气不过……”
嚼碎橘籽，一味苦涩在嘴中弥漫。我没再说，两人默默走在石宽路上。
学馆初肄业，众学士忙着宿房修葺、学生辩驳、槐下开市等杂事，主课都由我担着。因同学生交涉密切，又顾忌女儿身暴露，便以病由在馆中隔离办公。
偏偏有个叫贺廷的，仗着榜首之名，联合新生上书，谏我仗宠骄枉不能言传身教，冲到我寝居里，破门而入。
若非水热待散，那刻我应在沐浴。有惊无险，避过一劫。
罚了面壁三日，不再追究。只当这些人同当年小太爷般年少轻狂，需改过自新的机会。祝瑛且能掣制，区区黄毛小子，如卵击石。
谦逊、低敛、恭敬，该教的，一样都少不了。
便提点他道：“你做的没错，可君子博弈有道，该动手时也不必忍着。”
祝瑛心领神会，面不改色得应了声：“好”。
比起一年前，可真磨平了性子。我叹了口气，璞玉得琢，逢时便可扶摇直上，这崇文馆终究不是笼子，关不住长鹤的。
“天将雨，先生回阁中罢，当心风寒。”
霾阴云低，风沉暗影。方转道欲走，便有一小黄门跌跌撞撞赶来，急得满头大汗。
“何中舍，出大事了。”
祝瑛扶住他，蹙眉道：“什么事慌慌张张的，快说。”
“殿下先前遣去淮南的使臣，被叛军杀了。何中舍，快快随奴去詹事府……”
话音未落，我只觉脑中轰然巨响，如雷霆万钧压下，身子一瞬陷入寒冰，僵硬得无法挪动分毫，耳旁嗡嗡弥漫。
“你说什么？”
小黄门急得跺脚，忙递来一纸苍白薄笺：“这是檄文，大人自己看罢。”
三羽加急，我压住微颤的手，展阅：臣工和谈显诛，余者尽遭隐戮，皆抛尸墙下，北关失……
愈往后念，只觉如泰山压顶。忽天旋地转，眼前骤黑，浑身便无了力气，沉沉倒下。
“先生，先生！”祝瑛惊呼，忙撑住我半边身子。
我攥紧那纸薄笺，眼泪却如断珠，一睁眼便止不住淌下，像有把刀子划在心口，每次呼吸，都痛的让人昏厥。
吧嗒——
忽一滴泪，落到祝瑛掌心。
他愣了愣，手微抖：“先生哭什么……先生不是不在意他？不是没有赌气么？现在又是什么样子……”
祝瑛扶正我，白皙脸上渐起怒意：“驿马跑到烟城脚力需十日，他要出事，先生疾心有用否？你清醒点，先起来。”
小黄门惊然失色：“何中舍这样子，奴如何交代。”
“内侍放心，我同去。”
这十里长廊，从未觉得这般漫长，比我跟云予、跟吕祁风一起携手走过的风雨，都要艰难。
那纸军报还被我死死攥在手中，像揪着那颗跳动的心，走一步，便疼一分。
终究痛到耳目尽失，痛到行将就木，痛到指节嵌入拳心，唯有那连心十指，才换得半分清醒。
这寒冰三尺里，却有几分温热，紧紧偎在腕间。我沉沉抬眸，只见祝瑛拧紧眉头，眼底积郁。
他语气缓和几分：“进了詹事台，先生就是朝廷的臣工，就算再苦，也勿殿前失仪。”
我撇开那双温热的手，昏沉沉踏入槛中。
每迈一步，都要耗尽力数才能驻行，都要宽慰自己……以后那人真不在了，这单薄如纸的背上，事事必躬力亲为。
再捩手覆羹，也无人在身后，扶着我上前了。
轰——
天色渐暗，下起淅沥小雨，转而秋风四起，冷雨如刀。
我摊开掌心，花白纸卷被冲得干净，只余三支羽翎沾在红泥里，红如故人血。
“咳咳咳——”心口微沉，脚下便一阵踉跄。忽半衽白袍越过风雨，紧紧持扶住我，青莲竹伞微移，便遮住满庭萧瑟。
身后人手腕微紧，音色温润：“你若欠安抱恙，他也会心疼。”
回首，只见离越目涩微凉，傍风而立。
“阿越……”
他递来一方鹤帕，微微摇头。
“禁令方止，要避瓜田李下之嫌，詹事台上百双眼睛，不能盯着你谄君。莫开口，听我说。三羽急令只书军情，活见人死见尸，无骸骨不妄定论。下封战牒，这几天便能到，要痛思顾罔，都且再等等。”
墨衣臣工捧笏鱼贯入府，路过中庭。
他松了指节，恰似顺手扶了一把过路人，便朝前步入雨幕。宽大的袖袍拂过院中秋府海棠，刻去几片黄叶，落泥无声。
忽半朵残花，被风卷起坠在襟口。轻拾望去，虽落败不堪，亦含苞怒放。
天，似乎也不再昏沉如魑。
稍扬首，一瞬漫天细雨落在额头，逼人厥然清醒几分。
祝瑛取伞跑来，惊道：“先生怎么站在丹禅旁，快离远些，免落口舌。”
御下行丹禅，真是昏了脑袋才走到这蟒川浮石上，幸得离越言止，否生僭罪。我忙拭干水珠取木笏，顺手将那纸融墨塞进祝瑛怀中。
他一惊：“先生毁损了羽令，要受刑部责处的。”
“这东西传到东殿，前朝都看腻了，谁有心思做这讲究。”
方走几步，祝瑛便跟上来，只死死随在身后。
我蹙眉：“台议之地，不是白衣待的，你回去。”
他躬身不语，脸埋在伞下里看不清神情，脚步如钉，不肯动挪。
“不回。”
我张袖怒道：“忤师逆道，下卯后，自己去领三十戒尺。”
“是。”
再瞧他一眼，咬牙朝前步去。行入詹事台，臣工齐笏乌泱泱立于阶下。离越踱步行伍，听众人堪论上述。
五月，淮南织燕纺联合边寇叛反，以惮民为肱骨之力，持北关胁朝廷降赁汇。
边将隅抗，无奈民心众盛，反戈弥漫而起，叛局扩张难抑。太子以北辰龙易抽调为由，当朝上谏遣唐军镇压，随伍携臣工十五人往北关谈判。
今昔淮南三羽急令，直报中央。月前榷谈崩，叛军杀命臣抛尸戍墙下。
辰龙不敌，北关沦。
我挤在人群里，闻身侧鼎沸，所谈论无非畏惧东宫牵涉、劝谏开朝请罪之言。可无一人，谈惜死在边塞的数名臣工。高谈论止，孰能忘当关匹夫？我寒心，退立褚后，再无思参论。
浑浑噩噩挨到下卯，步出台府时，一抹身影依旧执着伞，端立夜色中。
我睨他一眼：“杵在这做什么？”
“学生有话要说。”祝瑛凑上前，拢耳密谈，“我从父亲旧部那听闻，辰龙溃败似因内佞，前朝疑有通敌之嫌，若这次唐将军拿不定北关，东宫势必受牵，先生这几月还是挂假稳妥。”
“既要牵连，轻或重，有何区别？”
祝瑛微愣，似乎没想到我会这样回答，一时说不出话来。
我睨他一眼，嗤笑道：“安国公清流之名，就是让你拿去做这听人墙根的事？”
“没有，我只是……挂忧先生。”
“危难当头，躲有何用？你要真想帮忙，去替我办件事。”
招耳私语，祝瑛目色微讶，眼中抹过几分纠结。眼看天色不早，我招来府邸马夫登舆，他方回神躬礼，退出条清净路。
“学生定办成，请先生宽心。”
我颔首：“诸事小心。”
撂下珠帘，隔断这遗世繁杂，余灯火阑珊处身影渐远。
可方囿寸地又压人分外焦恸，我不住咬唇，白日堆积的忍痛与失爱悉数涌来，随车轱嘈杂，沉寂在声声啜泣里。
马夫似闻得异声，朗声问道：“大公子怎么了。”
舆内沉寂，他侧耳细听良久，却只淡淡得了声：“没事。”