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太子游离宫闱朝廷之外，遭受众臣排挤数年，甚至被上官氏逼入鹿岳山埋名，一切都因他的生母——棠皇后。
棠皇后驾鹤尚早，民间鲜有传闻。
这个生下了太子离越的女子，只在大华的史记上留下淡淡一笔，就如风略过草地般，半点痕迹也不曾留下。
关于她，宫典记载甚少，仅余“棠氏长女入主东宫太子妃，龙塔末年诞嫡长子，疾重西逝。追封淑仪温恭圣皇后。”寥寥数句。
后来上官明德锋芒太盛，纲仪女德样样胜过那位分位低微的先皇后，朝廷向来只闻新人笑，不见旧人哭。渐渐便都淡忘了，那个曾在龙塔王朝里，为国鞠躬尽瘁、死而后已的棠家。
一朝闻得子规啼，十年不见旧燕归。
棠氏，一个人丁单薄权贵没落的氏族。在这以世家连结的朝廷，是个特别的存在。
据李常德所言，先皇井澜之当年还是个皇子时，五子夺嫡朝政动荡不堪。先皇因栽赃入巫蛊案，被发配边疆，却不知从何处捡到了棠皇后的生父——棠子涯。
据说二人初遇时，棠子涯孑然一身在边境做吟游诗人，无父无母无氏无族，正巧先皇站在一树棠花下，他就随口念了棠以为己姓。殊不知，岁月峥嵘，两位冲冠少年竟在边疆一举夺下淮南十郡，逼得山阴退避千里国力大伤，彻底扭转褫位死局，也奠定了往后几十年外境敌势不敢犯内的格局。
可棠子涯这样的人，能以一己之力影响政局的人，在官世录上留下的影子却极其浅淡，无外乎于温和敦厚，清白好官。
连擢名的御史台，都只写下一页薄如蝉翼的史书。
听闻先皇即位后，棠子涯官拜右相名噪一时，他思想锐意先进，妄图倡导新政开辟新制，被旧朝势力所迫，失败后贬谪到岳州。
最终因一纸讨君檄文，赐死在岳阳楼。
后世无从考究他埋头理政做了哪些事情，也无从得知，他曾怀着何种心情写下那篇口诛笔伐的禁文，又如何饮下那杯信赖之人送来的鸩酒。可先皇待棠家却如至亲，棠子涯遗孀二女，小棠嫁到世家之首梳氏，大棠入主东宫成太子妃。
一位生下公子梳华，另一位则诞下大华的皇长孙——太子离越。
只可惜，仿佛步了棠子涯的后尘般，这二人都生不逢时、得无所幸，事事皆不如意。而棠家自先皇崩殁日渐没落，终是只剩几纸后人敬仰的虚名，和这座风雨飘摇里屹然不动的孤府。
叹了口气，我起身打量周身。
几十年的房室早已粗陋破败，却一尘不染干净整洁，一看便是常年有人打扫，至今尤能遮风蔽雪。
鬼影轻提步伐，跟在身后：“当年受棠相提携过的官民数众，年年往来修葺，硬将这宅子多撑了二十余年。”
他又递来一书卷：“这是名册。”
白竹制成的简片上官名数百，扫过那些职位或大或小的姓氏，我心微动容几分：这都是，现今扶持太子、愿共进退之臣。
忽然，一道苍劲名字划入眼帘，顺着我的目光鬼影道：“俪城刺史唐悠少时不得志，曾受过棠相的提携点拨，才至今朝百姓安居乐业。”
原来，舅舅携千夫所指，也要站到太子那侧，是为报当年知遇之恩。
一瞬间，心底似乎有种子破土而出，原来那条明庭朝堂的赤忱路上，众人都在抱薪举火。迎风持炬者，从来不止我一个人。
鼻尖一酸，我问道：“结党营私是大忌，这东西，为什么要给我看？”
鬼影沉默片刻，那双青俊的眸子微动，他别开眼，望向白雪茫茫的黑夜：“何姑娘，属下做这些，和殿下带你来此，有着一样的目的和理由。都只想让你明白，我等愿奉赤诚之心，如当年棠相笃信先皇，将鬼影门交到你手中。”
我咬紧唇：“棠相政通人和，我未必能有此抱负。你们，就不怕所托非人？”
他摇头：“殿下一路走来，十分不容易，难得他能如此坚定地认定一个人，何姑娘，殿下认定你，我们也就认定你。”
风吹起寒雪，刮落脚边，倒印出那双花白的鞋，我没有应答。
“姑娘若怕自己资历低，无法掣肘下属，大可放心……”鬼影忽扯下面具露出张熟悉脸庞，泽城时我原是见过的。他抬首掀起衣领，指着脖后一张血红刺青道：“门中百余人，都是那些年棠相在边疆救下的昆仑奴。鬼影的命都是棠家给的，绝不会抗命。”
我一怔。
相传龙塔年间，山阴有养奴作死侍的秘闻，因昆仑山一带多出武强之人，边民多猎孩童卖与王族，朝廷为此殚精竭虑也未能禁止。如若鬼影门都是棠子涯收留的幼奴，他们倒可以放心信任。
鬼影继续道：“棠府盛极时，也曾大庇天下寒士，收养孤鳏颇多。直到先皇后病逝，棠家倒了，我们这些昆仑奴才聚集起来自成鬼影门。棠相如父亦师，救我等于水深火热，又予以教化归正。再生之恩，无以为报，唯有成为殿下的影子，守得棠氏这一脉安宁。”
“何姑娘，”他轻轻唤了声我，“别说所托非人，就算要属下肝脑涂地，也死不足惜。”
我盯着他，收下那卷刻着党营的竹简，贴身放置：“好，有你这句话，无论如何，我也不会让你们死。”
鬼影怔然，片刻后笑道：“生亦何欢，死亦何惧，属下从来不畏生死，只有一个请求，还请何姑娘一定做到。”
“你说。”
“请姑娘主事后，务必护殿下一世周全，白头无忧。”
我吐出口浊气，颔首道：“我答应你。”
鬼影面色一阵释然，退后两步，半跪抱拳：“属下影十八，拜见门主。”
我忙侧身：“你年纪比我大，这礼经不起，念在位分就算受过了。日后共侍一主，都是同僚，先起来。”
“是。”影十八忙应下，又掏出枚玉令，“这是调令玉牒，鬼影门在中原共设三十二据点，最近的在烟都城北捞月阁。门主若有要事，可持令号召。其他详尽事务，还需属下逐一道来，急不得。”
收好玉佩，我点头：“那就麻烦你了。”
棠氏故居在城郊三里外，开府东面环山，北面临水，别苑亭台楼阁措置，十分安宁怡人。影十八似乎并不知晓那天在屋内发生了什么，半句也没再提过离越，整日辰时作、丑时息，同我交接门内事务。
期间也有其他鬼影子往来禀报，无一人对我不敬，都顺其自然地认了我这个门主。
只不过，离越没再踏入棠宅半步，从鬼影那打听到，他回东宫后就幽居在寝殿，彻日饮酒昏睡。
影十八撂下官世录，叹道：“这个时节倒也正常，殿下出生后没几个月，棠皇后便殁了，年关正是祭日。”
我“嗯”了声，心不在焉问：“听闻先皇后是病逝？”
他点头：“诞子时血崩，好不容易护住心脉，却留下了顽疾。那时殿下尚在襁褓，连她面容都未有印象，就天人永隔了。”
我执毫笔的手一怔，良久缓缓吐道：“倒真是可惜。”
“是啊，殿下自幼独居，才养成了这幅孤傲淡漠的样子。可偏偏又生性纯良，连庖丁杀牲都不忍观视。唉，这样的人，怎么就生在了帝王家……”
嘀咕半阵，才觉失言，影十八忙转开话头道：“门主习业半月有余，掌事不宜过急，不如属下陪着出去走走？”
他摩拳擦掌倒跃跃欲试，好像在棠宅憋了半月的人是他一样。
我摆摆手：“要去你自己去。”外头锣鼓喧天都在恭贺国嫁，我避之不及，才不要触那霉头，给自己找不痛快。
影十八叹了句无趣，继续候在身侧研墨，几回间哈欠连天。我正专心默诵朝廷人网官脉，一道急促步子从外传来，他即刻疾身到窗楦前，眯眼望了片刻，道：“扇主子，你家小厮来了。”
吉祥棱着身子，从那道狭窄门缝里钻进来，鬼影都认得他，自然不会阻拦。
只听他在苑中埋怨道：“什么时候能放我家公子出来？”
鬼影抱着剑，闭目养神都不搭理他。吉祥一脸不爽冲到我面前，递来封书信：“大公子，西瀛跨洋来信，今日一早收到的。”
五彩斑斓的火漆信戳几乎将这纸薄笺覆满，官府海关的牒章盖了一层又一层，花白信面同大华浆纸不同，在背面还夹着枝半枯的薰衣草。
我心头一动，忙撕开封护的肠衣，扬手就见信销处书着熟悉字眼：白晞。